Беспризорник Кешка и его друзья

Он уже пробежал несколько крайних магазинов, оглянулся и увидел торжествующее лицо Прешиперского и опять услышал: «Тррю!.. Рюю-рю!..»

Кешка заметался, сердце его готово было выскочить из груди. От встречного ветра глаза застилали слезы. На какое-то мгновение перед ним всплыло сразу два образа одного и того же человека: матрос Налетов в разорванной на груди тельняшке, отбивавшийся от врагов на товарном дворе, и он же с бесшабашным видом верхом на коне. Любимый образ быстро исчез. Близко-близко, все явственнее и явственнее слышался топот мужских ног. Кешка напряг остаток сил: «Вот-вот схватят! Вот-вот схватят!» Он считал себя уже почти пойманным. Но на его пути растянулся конный обоз. Кешка на ходу заскочил в сани, проехал немного, потом спрыгнул на другую сторону и побежал к центру толкучки.

Это несколько задержало преследователей. До слуха Кешки донесся голос Прешиперского:

— Держите-е!..

Не оглядываясь, мальчик добежал до первого попавшегося магазина и, как зверек, загнанный стаей борзых, в нерешительности остановился у двери: «Вбежать в магазин? Есть ли там вторая дверь?»

Еще один миг, еще какая-то доля секунды, и Кешка открыл двери, сбив с ног какого-то барчука, и устремился ко второму выходу. И вдруг он увидел бойскаута с расставленными циркулем ногами.

Кешка хотел вернуться, но, снова поскользнувшись, упал. Он проворно вскочил, но перед ним вырос Удавка и схватил его за руки.

«Бить будут!» — пронеслось в голове беспризорника. Он из последних сил стал вырываться.

— Укусить хочешь? Нет, дудки! Брось шалить! Твоя песенка спета, — торжествовал Прешиперский, и в его голосе слышалась неописуемая радость.

— Отпусти! Что руки ломаешь?! Что тебе нужно?! — кричал Кешка.

— Ты не ори! — прикрикнул Жорж.

Стал собираться народ. Сердобольные женщины говорили:

— Какие дюжие к мальцу привязались. Отпустите его! Что он вам плохого сделал? На мозоль, что ль, наступил?

— Вам-то какое дело? — бросил Прешиперский.

— И действительно, какое ваше дело? Что столпились? Идите своей дорогой. Если он ваш, так и вас арестуем, а если родня через девятый плетень, так живо проваливайте отсюда. Заступники нашлись! — затараторил скаут.

— Жорж, подержи-ка его, а я обыщу.

Удавка начал шарить в карманах, полез Кешке за пазуху.

— Там ничего нету, чего ты холодными руками за пазуху. Чего нужно? Отстань! — плачущим голосом протестовал Кешка.

— Молчи, лучше будет. Сегодня ты меня не проведешь, медногрошник. — Улыбка самодовольства не сходила с лица поручика.

Кешку вывели из магазина.

— Жорж, у тебя есть перочинный нож? — спросил Прешиперский. — Давай обрежь пуговицы на его штанах и забери ремень.

Удавка держал Кешку за руки, а Градобоев, сняв с мальчика ремень, стал срезать брючные крючки и пуговицы.

Кешка запротестовал:

— Зачем отрезаешь пуговицы? Штаны спадут!

— Говоришь, штаны спадут? Это хорошо. За этим-то у преступников пуговицы и обрезают, чтобы они не смогли убежать. Теперь портки руками поддерживай, — скалил зубы Прешиперский, одним глазом наблюдая за работой скаута, а другим — за обступившей публикой.

Без ремня и пуговиц штаны съехали на снег, обнажив красные, как у гуся, ноги. Беспризорник от холода дрожал и стучал зубами.

Толпа стала возмущаться:

— Перестаньте глумиться над дитем!

— Мальчишка замерз, ноги пупырками покрылись, а они держат его на холоду.

Бойскаут поднял штаны, Удавка опустил руки, взяв Кешку за ворот пиджака.

— Теперь можешь держать штаны руками, — сказал сыщик, огляделся и крикнул извозчику: — Эй, подавай!

Извозчик, как бы не слыша, поехал дальше.

— Кому говорят?! Валяй сюда! — закричал Прешиперский. Он вытащил револьвер и потряс им в воздухе. — Видишь?

Извозчик остановился.

— Я же занят, еду с биржи по вызову.

— Я тебе покажу — занят! — пригрозил револьвером Удавка. — Как только полиция вызывает, так вы всегда заняты. А так торчите целыми днями на бирже!

Втащив мальчика в кошевку и усадив на сиденье, поручик приказал кучеру:

— Трогай в крепость. Или стой, стой! Жорж, садись-ка сам на козлы. Да ударь хорошенько по коням! А то он будет тащиться.

Скаут сел на облучок, дернул вожжами. Лошади тронули с места и понеслись, швыряя подковами в передок кошевки комья утрамбованного снега.

3

Лу и Корешок были недалеко и хорошо видели, как их товарищ выскочил из ворот жестяного ряда, как пустился бежать, преследуемый сыщиком. Но они не знали, как помочь другу, оказавшемуся в беде, как задержать наседавшего врага.

Рискуя попасть в лапы контрразведчика, они на небольшом расстоянии бежали следом, не выпуская из виду полицейского. Лу бежал по левой стороне улицы, Корешок — по правой. Ребята встретились в тот момент, когда Удавка уже держал Кешку за руки в магазине.

Мальчики расхрабрились, подошли ближе, спрятались за угол, все видели и слышали почти каждое слово.