Беспроигрышное пари

— Еще второкурсницей колледжа я встречалась с парнем из состоятельной семьи, — призналась Мисси. — Все было достаточно серьезно, мы с ним часами строили планы на будущее. — Она невольно улыбнулась, вспоминая прошлое. — Отец Роберта, очень богатый банкир, хотел, чтобы сын продолжил его дело, но Роб не чаял поскорее вырваться из нашего захолустного Крусейда, хотел достичь вершин в большом мире — со мной.

Она замолчала, удивляясь тому, что через пятнадцать лет мечтала купить свадебное платье на сэкономленные деньги, чтобы пойти под венец с человеком, который бросил ее ради первой попавшейся женщины.

— Ну хорошо, — поторопил ее Себастьян, — и что случилось дальше?

— Его друзья сочли, что я ему не пара, и распространили слух, будто я хочу забеременеть от Роба, чтобы заставить его жениться на мне. Это была ложь! Я, конечно, планировала выйти за него замуж, но мы предохранялись. А он… он взбесился и бросил меня. Я была опозорена, обо мне шептались на всех углах. — Мисси сделала глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок. — Мои родные пришли в ужас, у мамы всего за два месяца до этого случился удар, и ей стало еще хуже, отец посадил меня под домашний арест…

— Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через весь этот ужас, но какое отношение это имеет к сегодняшнему вечеру?

— Ничего, но общий подход одинаковый. Роберт бросил меня, поскольку его друзья решили, что я не достойна его, и наговорили на меня гадостей. Вот и у тебя такие же друзья.

— Они мои деловые партнеры и не более того.

— Но они принадлежат тому же кругу, что и ты, и они не приняли меня с распростертыми объятьями.

— Ты сравниваешь меня с каким-то малодушным юнцом. Неужели действительно думаешь, что я поступил бы так же?

— Этого я не говорила. — Мисси прикусила губу. А что будет, вздумай Себастьян жениться на ней? Как он поступит тогда? — Но ты же не можешь винить девушку за то, что она пытается защитить себя от тех, кто уже причинил ей столько боли.

Не получив от Мисси приглашения пройти в дом, Себастьян поцеловал ее на прощание и поехал к Натану и Эмме. Его невестка мастерила авторские ювелирные украшения, пользовавшиеся огромным спросом.

Открыл ему Натан, но дальше прихожей не пустил, и вид у него был недовольный.

— Так это ты тот таинственный клиент, ради которого моя беременная жена трудилась сутками напролет? — спросил он.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Себастьяну появившаяся Эмма.

— Доктор велел тебе побольше отдыхать, — проворчал Натан. — У тебя поздний токсикоз.

— Извини его, Себастьян, — мягко проговорила Эмма, обняв мужа за талию. — Твой заказ готов. — И она протянула ему маленькую коробочку.

— Прости, если я доставил тебе неудобства.

— Брось, все нормально.

— Ага, нормально, как же, — снова вмешался Натан, поглаживая ее по спине. — Целую неделю почти не спала ночами. Я твой муж, и ты должна слушаться меня.

— Хорошо, дорогой. — Она подставила ему щеку для поцелуя. — А теперь приготовь мне, пожалуйста, ягодный мусс, пока я провожу твоего брата. Я сегодня купила чудесную клубнику.

Наблюдая за Натаном и Эммой, Себастьян почувствовал, как в нем шевельнулась зависть. После своей неудачной женитьбы он больше не стремился попадать в брачные сети, на женщин смотрел критически. Но так было до той памятной ночи в Лас-Вегасе. Мисси разбудила в нем заснувшие эмоции. Эта удивительная девушка буквально вывернула Себастьяна наизнанку, она сводила его с ума, заставляла думать о себе постоянно, отвлекая от работы. Он желал ее с такой силой, что вскоре ему стало ясно: бороться с этим желанием было равнозначно попытке остановить снежную лавину.

Узнав о ее прошлом, Себастьян призадумался. Мисси испытала страшное разочарование, нанесенное ей молодым эгоистом, а значит, потеряла веру в людей. Слава богу, она не ставит его на одну доску с тем прощелыгой, но теперь ему придется потрудиться, чтобы вернуть ее доверие.

Ни одной женщине Себастьян не звонил по два раза в день, но по Мисси он так соскучился, что, удивляясь и злясь на самого себя, выдумывал все новые и новые предлоги, чтобы набрать ее номер и услышать милый грудной голос.

— Не сердись на Натана, Себастьян, — с улыбкой сказала Эмма. — Он стал чересчур опекать меня после нашего последнего визита к доктору.

Они уже были у двери. Себастьян открыл коробочку и даже чуть зажмурился, ослепленный сверканием бриллиантов на черной бархатной подкладке.

— Это фантастика! — восхищенно воскликнул он. — Ты превзошла саму себя, если такое возможно.

Похвала скупого на проявления чувств Себастьяна заставила Эмму улыбнуться еще шире.

— Спасибо. Людям нравится то, что я делаю. А над этим украшением я работала с особым удовольствием, всю душу, можно сказать, вложила, как бы глупо это ни звучало.

— Глупо? Да ты настоящая волшебница. — Он наклонился и чмокнул невестку в щеку. — Спасибо, Эмма, надеюсь, мой брат понимает, каким сокровищем обладает.

— Понимает, понимает, — пробурчал высунувшийся из кухни Натан.