Бессердечное милосердие

Некоторое время мы сидели бок о бок и молчали, глядя на вздымающиеся в море волны, на их неторопливый бег от горизонта к берегу. Позади нас, весело болтая, прошли Ведьмы, выкапывавшие моллюсков. Они кивнули Матушке Хаш и проигнорировали меня – все еще мокрую и прикрывавшую наготу плащом Милосердия.

– Согласна. – Хаш протянула руку, и я протянула ей свою. – Убей Королеву-Затворницу, и мы откроем для девушек путь через ежевичную стену.

Хаш отпустила мою ладонь, и я принялась одеваться.

– Тогда поведай мне, как победить Зверя.

– Мы полагаем, что это существо – выживший с древней поры великан из тех, что жили далеко на севере, среди диких ледяных равнин.

– Вы имеете в виду, что он – Йотун[5]? Я слышала о них в «Саге Замерзшей Крови».

– Тогда ты знаешь, что ни топором, ни мечом их кожу не пробить, но моим ведьмам время от времени приходили видения о Звере Голубом Ви, и они разглядели у него на затылке маленькое уязвимое место, в которое нужно ударить точно, и тогда он умрет. Ты слышала сагу о Ергилле?

– Конечно. Юноша Ергилл замечает щель в броне дракона и вонзает туда стрелу. Дракон умирает.

– Да. Именно так.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее я.

Она долго смотрела на меня, а затем отвела взгляд в сторону.

– А ты знаешь, что мать ярла Рота была Морской Ведьмой?

Я подняла брови.

– Каким образом ведьма Мерроу вышла замуж за ярла?

Матушка Хаш пожала плечами.

– Услышишь эту историю в свое время, а сейчас самое время поесть, а затем отправляться в путь. И вам следует поспешить, ведь скоро пойдет снег – если не на этой неделе, так уж на следующей непременно.

Я посмотрела на Опаленные Деревья, на зеленые фигуры, движущиеся по дорожкам. Увидела, как солнце отражается от зеленых волос.

Мы быстренько позавтракаем с ведьмами, а потом уйдем.

Снова прощание.

О, до чего же я их ненавижу!

* * *

Вернувшись с берега вместе с Матушкой Хаш, я отправилась на поиски Джунипер. Нашла ее на одной из дорожек, где они с Сейдж стояли рядом и перешептывались.

При виде меня Сейдж улыбнулась.

– Пойду проверю твои запасы.

Она поцеловала Джунипер в щеку и направилась к хижине Матушки Хаш.

Джунипер, окинув взглядом мои мокрые волосы и мокрую тунику, спросила:

– Где ты была?

– Матушка Хаш заставила меня раздеться и войти в море, и там мне явилось видение. Я расскажу тебе об этом позже.

Она рассмеялась.

– Понятно. Значит, мы отбываем прямо сейчас?

– Да. – Я сделала паузу. – Но, Джунипер, я пойму, если ты решишь остаться здесь, в Мерроу. Просто скажи, а я уж передам остальным.

Морская Ведьма подняла свою маленькую руку и прижала ладонь к моему сердцу.

– Нет. Я не отступлю. Мы сразимся со Зверем вместе.

И Хель, после этих слов я почувствовала облегчение. Мое сердце билось сильнее, когда Джунипер была рядом, с ней моя жизнь становилась ярче.

Возможно, мне следовало настоять на том, чтобы она осталась, но я позволила ей выбрать свой путь.

Мы с Джунипер отправились на поиски Саши и Аарна. Нашли мы их в хижине Хаш, где они помогали готовить еду. Я отвела Сашу в сторону и поведала ей, что главная Морская Ведьма разрешила им остаться. Саша засмеялась и обняла меня. Она была счастлива. Ее сын будет в безопасности, а она с легким сердцем откажется от торговли смертью. Они проведут зиму в хижинах ведьм, будут хорошо питаться и крепко спать, и покой их время от времени будет нарушать только прибытие кораблей с моряками из Ибера.

Мы позавтракали там же, где и ужинали накануне вечером – среди верхушек деревьев на открытом воздухе. На завтрак у нас были ячменная каша с оливковым маслом, теплые лепешки, орехи с медом и зеленый чай в деревянных чашках.

Признаюсь, тогда я даже позавидовала Саше и Аарну, остающимся с ведьмами.

За едой я рассказала Сестрам Последнего Милосердия о своем видении в море, о том, что Матушка Хаш поведала мне, как убить великана, и о заключенном между мною и матушкой договоре.

Они внимали молча, и слышно было лишь, как в овсянку погружаются деревянные ложки, и как они потягивают чай из дымящихся чашек.

– Следовать за мной вы не обязаны, – подытожила я. – Обещание Матушке Хаш дала только я, и только я обязана его исполнить.

Руна отодвинула миску и встретилась со мной взглядом.

– Значит, если мы найдем Королеву-Затворницу и убьем ее, то Аарн останется с ведьмами?

Я проглотила кусок теплой сладкой лепешки.

– Именно.

– А Матушка Хаш проложит тропинку в ежевике и позволит посторонним девочкам присоединяться к Ведьмам?

– Да.

– И ты ей веришь?

Джунипер напряглась, и ее тонкие плечи расправились.

– Морские Ведьмы не лгут. Нам это ни к чему. Матушка Хаш сдержит свои обещания. – Она повернулась ко мне. – Но перед нами стоит нелегкая задача, Фрей. Королева-Затворница обладает жестокой магией. Говорят, ее магия древний, чем Мерроу, и даже старше самого моря.

Я положила на стол нож и посмотрела на Молчаливое море. Сердце мое принялось выстукивать удары.

Ови меж тем допила зеленый чай и потянулась к кувшину с холодным вином.

– Я предлагаю найти королеву болот и присмотреться к Болотной магии, а лишь потом решить, права ли матушка Хаш, и действительно ли та девушка – королева зла.