Бессердечное милосердие

– Звучит убедительно, – произнес Тригв.

– Согласна. – Я повернулся к Руне. – Будут еще какие-нибудь предложения?

Руна потерла щеку ладонью.

– Сигги никогда бы не заключила сделку с ведьмой.

– Я не Сигги.

– Что будем делать, Фрей, когда найдем деревню? – Руна одним глотком допила чай и скрестила руки на груди. – Просто станем из укрытия убивать каждую проходящую мимо девушку в надежде убить саму королеву?

– Нет, есть способ получше. Мы попросимся к ним. Известно, что в прошлом они не раз принимали к себе юных Сестер Последнего Милосердия… И Саша это подтверждает. Если понадобится, мы примем их веру, а затем, дождавшись подходящего случая, нанесем удар.

– Не нравится мне это.

– Тогда оставайся с Сашей и Аарном здесь, у ведьм. У меня гора с плеч свалится, если я буду знать, что ты – в безопасности.

Руна на мгновение замерла, а затем улыбнулась.

– Пытаешься отделаться от меня? Не выйдет. Но вынуждена признать, что попытка твоя была почти успешной.

Я рассмеялась.

– В поединке с тобой, Руна, победить невозможно.

– А как же Тригв? – Джунипер, опустив глаза, налила ему еще чашку чая.

– Ему придется остаться. – Ови оттолкнула кружку иберского вина. – В свою веру Королева-Затворница обращает только женщин.

Руна кивнула.

– Она утопит его, едва увидит.

И это, похоже, было правдой. Во всяком случае, такой вывод следовал из всех дошедших до нас слухов о Болотах Красных ив.

– Я иду с вами, – тихо, но твердо заявил Тригв.

Мы с Тригвом переглянулись, а затем я налила себе чашку холодного розоватого вина и встала.

– Значит, решение принято. Вы со мной, Сестры Последнего Милосердия? – Я подняла кружку.

Ови наполнила свою опустевшую чашку и встала. Потом встала Джунипер. Потом Руна.

– Мы с тобой до конца, – пообещала Ови.

– До самого конца, – добавил Тригв.

Мы сдвинули наши кружки, и на стол выплеснулось немало вина.

– Хелтар! – воскликнула я.

– Хелтар, – повторили они.

* * *

Отправиться на территорию Королевы-Затворницы в зеленых туниках Морских Ведьм мы не могли, и Матушка Хаш снабдила нас новой одеждой. Мы нарядились в некрашеные сорочки, коричневые шерстяные туники и серые штаны, а затем накинули на плечи плащи милосердия.

Повезло, что Руна не сожгла свой плащ в ту ночь, когда мы решили пойти на Зверя – ведь теперь плащи нам непременно понадобятся, чтобы попасть в деревню болотной королевы.

– Она непременно спросит тебя о топорах, – напомнила мне Хаш.

Я кивнула, поскольку уже подготовилась к этому.

Прежде чем мы ушли, Аарн обнял Руну.

– Обещай мне, что вернешься, – попросил он, глядя на нее круглыми и мрачными глазами.

Руна кивнула.

– Обещаю. Мы убьем Зверя и вернемся к Мерроу, а потом присоединимся к Квиксам. Мы станем свободными, как птицы, и проведем наши жизни, блуждая среди Семи Бесконечных Лесов.

Сигги говорила, что Сестра Последнего Милосердия никогда не должна давать обещания. Мне следовало бы остановить Руну прежде, чем она дала слово Аарну, но у меня на это попросту не хватило духу.

Двенадцать

Из голубого тумана кое-где выныривали, изгибаясь кверху, стволы деревьев цвета запекшейся крови. Все более многочисленными и обширными становились лужи темной воды, местами окаймленные белым тростником, который на ветру издавал жутковатый печальный звук, напоминавший воркование матери над телом мертвого младенца. Голубой туман цеплялся призрачными пальцами за кожу и одежду, оставляя мокрые следы на наших руках.

Вода кишела пухлыми черными пиявками и странными, зелеными, с маслянистым отливом улитками. Воздух был холодным и зловонным, как тающий грязный снег на поле давно закончившегося яростного боя.

После радушного гостеприимства Морских Ведьм, после благоухающих Опаленных Деревьев и вкусной еды, после мира и безопасности в хижинах на верхушках деревьев…

Болота Красных Ив казались особенно пустынными и наводили лютую тоску.

Болота простирались от Молчаливого моря, к северу от Мерроу, до самой долины Голубого Ви. К болотам через Смертельную Ежевику мы вышли по другой тропинке, и наше второе путешествие среди шипов было намного приятнее первого – мы двигались средь бела дня и за собой оставляли нежные прощания Морских Ведьм, а не чавканье копыт по грязи и громкие злобные мужские голоса.

К полудню заросли ежевики поредели, и воздух стал холоднее.

Через несколько часов мы добрались до камышей, и Тригв углядел тут узкую, едва приметную, древнюю тропинку, петлявшую между самых топких, заполненных водой мест.

От каждого звука на болоте мы подпрыгивали и непроизвольно опускали руки на рукояти кинжалов, а перед мысленным взором у каждого возникали темные образы болотных девушек с дикими глазами.

Огибавшая ивы тропинка сузилась, а затем сузилась еще более, и теперь любой неверный шаг грозил каждому из нас гибелью в трясине.

Дичи нам не встречалось вовсе. Ни зайцев, ни куропаток. Ови поймала несколько рыбок, но они имели странный цвет и запах, и есть их мы не рискнули. Морские Ведьмы снабдили нас сухофруктами, твердым сыром и орехами, но путь до Голубого Ви был весьма не близок, и припасы эти, очевидно, иссякнут задолго до его окончания.