Бессердечное милосердие

Каждую ночь мы приближались к ней, и, казалось, что она знает о нашем приближении.

Теперь я видела ее во сне каждую ночь. Царица-дитя сидела в хижине и хлестала себя тростником. Затем она поворачивала голову и смотрела холодными зелеными глазами через плечо прямо на меня. Я немедленно просыпалась, пугая и Ови, и Джунипер.

Тригв брал меня за руку, но видение еще долго оставалось у меня перед глазами.

Всем нам отменно помогла Седьмая Степень. Мы вчетвером выстраивались вдоль тропинки и, старательно повторяя за Ови ее движения, исполняли то, что она называла танцем на краю. Тригв тоже присоединялся к нам, хотя оружия у него и не было.

Я наслаждалась этим танцем – сериями позиций и шагов, выпадов и отступлений. Мы бросались то вправо, то влево, разворачивались, подпрыгивали, пригибались и замахивались. И так снова, и снова, и снова, подчиняясь командам Ови. То был танец, но не танец огня и свободы, как на диких вершинах холмов во время фестивалей Остары. То был танец клинков. Танец битвы.

Я просыпалась и ложилась спать измученной, но это было правильно и хорошо. Постоянно болели плечи, горели мышцы бедер. Ладони покрылись волдырями. Зато, размахивая топором и оттачивая замысловатые движения, удавалось вовсе не думать о королеве болот.

Джунипер вскоре сказала, что больше не слышит криков по ту сторону ветра, а Руна перестала жаловаться на холод.

Тем временем у нас заканчивалась дарованная нам Морскими Ведьмами пища, а Руна все с большей убежденностью прорицала, что мы непременно заблудимся в болотах, а с наступлением зимы и вовсе умрем от голода в тумане, и даже я ей почти поверила.

Но принять смерть среди болот ни от холода, ни от голода нам было не суждено, ибо на восьмую ночь мы услышали барабаны.

Тринадцать

Той ночью, как и во все остальные, мы отрабатывали Седьмую Степень.

Мы уже осваивали основные шаги – начальные движения выглядели хитрыми, но мы поняли их довольно быстро. Самым трудным было научиться реагировать мгновенно и инстинктивно, одновременно закрывая разум от всех мыслей. Это был уникальный баланс, который достигался упражнениями, и походил он на двустороннюю тропу, которой обучал меня прошлой весной Тригв.

Спать мы ложились голодными и замерзшими, но внутри нас стучало сердце мира, жар танца лезвий.

Так и тем вечером мы вплотную друг к другу улеглись под ивой, с серых листьев которой изредка капала вода, и плотно укрылись плащами. День выдался ясным и холодным, небо до самого заката оставалось ярко-голубым. Несомненно, зима была уже в пути. Дул сильный ветер – казалось, он поднимается вверх от болота, а не дует сквозь него.

Сначала мне показалось, что я сплю.

Барабаны.

Звук был глухой, глубокий, и источник его находился, похоже, совсем близко.

Я почувствовала, как Ови рядом со мной напряглась. Мы обе сели, с тревогой глядя на север. Там, отражаясь в темной воде болота, пульсировали сгустки яркого оранжевого света…

А еще там был огонь.

Тригв тоже проснулся и немедля разбудил Руну. Я разбудила Джунипер, и мы все, сидя в темноте, напряженно всматривались и вслушивались.

– На краю болота, у границы с Голубым Ви, есть город под названием Миста, – произнес Тригв после нескольких минут молчания. – Я видел его на карте. Буду ждать вас там на постоялом дворе.

Я знала, что минута расставания придет, и все же его боль застала меня врасплох.

Я схватила Тригва за руку.

– Нас не будет всего лишь день. Самое большее – два. Как только Королева-Затворница умрет, мы найдем тебя на постоялом дворе.

– Помни, Фрей, что у тебя есть только два дня. Потом я приду за тобой.

Снова зазвучали барабаны. Я крепче прижала Тригва к себе и, словно Морская Ведьма, прошептала ему на ухо слова прощания. Потом отпустила его.

Он рывком поднялся, сделал несколько шагов по тропинке, а затем, резко свернув с нее, устремился прямо через болото за яркой звездой эльфов, которая должна вывести его из Болота Красных ив. Я смотрела, как он пробирается сквозь мутную воду, уходя все дальше и дальше.

Я запрокинула голову и вознесла молитву Готскому Богу Обину. Тригв свернул с пути Готи, но я решила, что Обину нет до этого дела.

Я выпрямилась и почувствовала рукоять топора на бедре.

– Вы готовы, сестры?

– Да, – твердо и дружно ответили они.

И, Хель, от их уверенности мое сердце забилось быстрее.

Мы медленно двинулись на звук барабанов. Я снова оглянулась через плечо, но Тригв, уже превратившись в тень, слился с темной хмарью, витающей над болотом.

Дробь барабанов стала громче.

Тропинка у нас под ногами расширилась, и вскоре мы вышли на деревянную дорожку. Дорожка вела в темную ивовую рощу, и мы, проскользнув между деревьями, вышли прямиком к окраине деревни. Здесь мы остановились, не зная, что делать дальше, хотя вокруг деревни не было ни забора, ни охраны.

Ови поймала мой взгляд и нахмурилась. Ей тоже было не по себе.

Почему местным не нужна защита?

Тростниковая деревня состояла из нескольких десятков круглых хижин, похожих на дома морских ведьм, но с соломенными покатыми крышами, а не с крышами-конусами, крытыми кровельной дранкой.