Бессердечное милосердие

Однажды летней ночью под сияющей полной луной Тригв вкратце пересказал мне книгу, написанную королевой эльфов, которая жила так давно, что почти растворилась в мифе о себе самой. Звали ее Лилт, и писала она о многом: о своих любовниках, о богах, о старении, о смене времен года, о незабываемых пирах и о долгих темных ночах, проведенных в одиночестве. Она делилась накопленными за долгие годы жизни мыслями о том, что есть истинная мудрость и как должно править.

Лилт уверяла, что самые успешные правители прекрасно знают, что проявление уязвимости, выказанное в должное время и должным образом, столь же сильно действует, как и демонстрация безжалостности.

– Спи здесь, со мной. – Элан протянула руку и коснулась моей руки. – Будь моей сестрой, моей Болотной сестрой хотя бы на одну ночь. С тех пор… С тех пор как я умерла в терниях, я не люблю спать одна.

Я не ответила. Она села и осторожно стянула через голову тунику, морщась всякий раз, когда шерсть касалась ее кожи.

– Останься здесь на ночь, Фрей. Останься, ведь у тебя хватит на это смелости.

– А как же мои спутницы?

Она рассмеялась, и смех ее был тихим, сладким и усталым.

– Они выспятся в одном логове с другими ивами. Они там – в безопасности.

Я отправилась с болотной королевой в ее логово. Я проглотила свой гнев. Я делила с ней пищу, лицезрела ее магию и лечила ее раны. Я ей подыгрывала и делала это, кажется, вполне искусно.

Но Руна, Ови и Джунипер ждут меня этой ночью. После смерти Квикса возможности поговорить у нас не было, но мы наперед знали мысли и чаяния друг друга. Несомненно, мои сестры будут ждать меня, чтобы закончить начатое.

– Тебе известен миф о Болотах Красных Ив? – Элан в очередной раз зевнула и снова легла на бок. – Об этих болотах издавна, еще со времен саг, ходила легенда. Эти болота считались местом, где обитает глубокая магия. Люди верили, что если проспать здесь всю ночь, то проснешься либо поэтом, либо мистиком, либо богом. – Она помолчала. – А что бы выбрала ты?

– Ничто из предложенного мне не годится. Я предпочла бы проснуться победителем.

Она улыбнулась.

– Так я и думала, Фрей. Я бы и сама выбрала то же самое.

Я осторожно приподняла ее тунику и втерла ей еще одну порцию мази в кожу от шеи до последнего рубца на талии. Когда я закончила, она уже дышала ровно. Спала. И я забралась на кровать рядом с ней, укрылась ее одеялом из овечьей шкуры, и она, как Ови, инстинктивно всем телом прижалась ко мне.

Пятнадцать

Дождь прекратился, и высоко в ночном небе завис полумесяц.

Крепко спящая Элан хоть и прижималась ко мне, но я ее оставила.

Руна, Джунипер и Ови стояли в тени возле логова Элан, под большой красной ивой.

– Она мертва? – прошептала Руна, скрестив руки на груди и пристально глядя на меня.

Я покачала головой.

– Так почему?

– Она… Она, точно ребенок, заснула рядом со мной. – Я сделала паузу. – Поначалу все шло гладко – я, как и полагалось, старательно играла роль преданного последователя Фен, и, думаю, весьма преуспела в этом, но потом все пошло наперекосяк.

Джунипер, оглянувшись через плечо, снова осмотрела логово Королевы-Затворницы, потом взглянула на меня.

– Я подружилась здесь с одной из Ив – она, как и мы, была Сестрой Последнего Милосердия и, в отличие от некоторых здешних девушек, еще сохранила сердце. За ужином она рассказала мне, что одну девушку из каждой вновь прибывшей группы Дарующих Милосердие Элан непременно затаскивает хитростью в свою берлогу и околдовывает ее.

Я взглянула Джунипер в глаза.

– В логово Элан я вошла, желая пустить ей кровь, причем сделать это медленно и закончить не ранее, чем услышу ее мольбы о пощаде. Но она принялась говорить, и многое из сказанного ею, несомненно, не лишено смысла. А потом она сама себя выпорола во имя Фен, и тут я увидела… Увидела, что она светится. Светится, точно солнце. А еще я услышала шепот камышей и почувствовала, что по венам моим струится болотная магия… – Я сделала паузу, с удивлением уловив в своем голосе страстную нотку, какой прежде никогда не замечала. В голосе моем звучало благочестие, почти набожность. Я тряхнула головой, приводя мысли в порядок. – Нам нужно немедленно убираться отсюда, Сестры.

– Да побыстрей. – Ови выглядела встревоженной, и пальцы ее подрагивали на рукояти кинжала. – Здесь повсюду разложение и тлен. Я явственно чувствую это.

Я взглянула на Руну.

– А как же вы отделались от местных? Ведь эта Тарт наблюдала за вами, словно ястреб.

Руна кивнула на Джунипер.

– Наша ведьма сотворила заклинание.

Джунипер махнула рукой в сторону ближайших камышей.

– В этом болоте есть морская вода. Я прочла над берлогой простую соленую молитву для сна. Молитва подействовала, но сон Ив неглубок, и они проснутся при малейших признаках тревоги.

Я снова повернулась к Ови.

– Ты уверена, что ни одна Ива ни стоит в ночном дозоре?

Она кивнула.

– Уверена, и отсутствие ночной охраны меня весьма беспокоит. Что бы ты, Фрей, ни задумала, делай это поскорей.

Руна оглядела темное болото.