Бессердечное милосердие

Стрегас покачал головой, держа Джунипер за волосы. Я сделала шаг: устремилась к Свинье и ударила его в живот рукоятью топора.

– Отпусти ее.

Розовые пальцы выпустили зеленые волосы, и Джунипер скользнула на пол.

Позади Ови и Руна стояли на страже, направив топоры к шипящим теням, что маячили возле гигантского тиса.

Я подняла руку ладонью вверх.

– Индиго, отпускай Свинью.

Индиго глянула на меня, улыбнулась, выпустила горло Свино-Девушки, и та тотчас закашлялась, хватаясь за шею.

Теперь в Зале никто не спал. Воины Рота встали полукругом, обратили мечи в темноту.

– Грязная Морская Ведьма.

Свинья плюнула под ноги Джунипер и снова закашлялась. Я помогла Джунипер подняться, а потом, развернувшись, ударила стрегаса прямо в рыло, и розовая пыль, точно снежинки, взмыла в воздух и затанцевала на свету.

– Еще раз выругаешься, стрегас, перережу горло. – Я вытерла руку о тунику, оставив на ткани розовый след.

Свинья держала рот на замке.

Капюшон свалился, когда я ударила ее по щеке, и она предстала предо мной во всей красе: молодая, лет четырнадцати отроду, с выбритой головой, такой же розовой, как и ее лицо. Но заметила я и утонченность в ее чертах и в маленькой груди, что вздымалась под бесформенным плащом.

– Вижу, прибыли Стрегасы. – Рот явился из-за гобелена. – Воины, опустите свои клинки. Стрегасы, выйдите вперед.

Три Свиньи тихо шагнули вперед, пока не очутились подле Свино-Девушки, чья розовая пыль до сих пор цеплялась за мою тунику.

Рот повернулся к самому высокому из стрегасов – молодому, одного возраста с ярлом.

– Нападешь на гостей моих, Эен, и я расправлюсь с тобой, как в древние лета. – Он сделал паузу. – Это не праздная угроза.

Вождь кивнул и ничего не сказал.

– Морские Ведьмы – грязь. Они принимают грязных иберских моряков в свои кровати, чтобы породить новых морских детей, подобных себе. Они торгуют честью за специи, масла да вино. Они самозванцы, святотатцы…

– Довольно, Астрид. – На этот раз Эен ударил Свино-Девушку по лицу.

Она отлетела и рухнула навзничь, после чего уползла в тень.

Рот повернулся к Джунипер.

– Я позвал стрегасов и предложил злато, чтобы они исполнили ритуалы и пророчества. Но манеры у них явно собачьи. Прошу меня простить.

Джунипер слегка кивнула, подошла к Свино-Девушке, схватила за запястье и заставила открыть ладонь, откуда выхватила зеленую прядь и сунула в боковой карман туники.

– Стрегасы – любители воровать волосы. С их помощью они проклинают жертв. Так что мой вам совет – следите за волосами.

Я приложила руку к голове и сжала копну в кулак.

Вот почему стрегасы обрили головы.

Даже никогда не сталкиваясь со Свино-Людьми, большинство ворсов знают о них. Свино-Люди упоминаются в «Саге Замерзшей Крови». В одном сказании ярл по имени Вигга призвал мистиков, надеясь, что те смогут поведать, как победить морского монстра, который потопил их баркас в Молчаливом море. Трое стрегасов выпотрошили молодую свинью и прочитали истину о морском монстре, Джормунде – полузмее-получеловеке, сыне ворской женщины и иберского бога-змея. Стрегас велел ярлу отдать морю единственную дочь, Эдду, чтобы Джормунд взял ее в жены и успокоился в глубинах морских. Вигга, услышав подобное, убил стрегасов. Однако со временем, когда ярл потерял все корабли и большинство своих людей, он сам вывез Эдду в лодке и бросил в волны морские.

– Пойдем, – звал Рот. – Чем скорее покончим, тем лучше.

Рот подошел к дверям Зала, и мы последовали за ним – Свиньи, Тригв, я, другие Сестры Милосердия и оставшиеся солдаты Рота.

Мы стояли снаружи, пока снег кружил вокруг лодыжек. Я следила за слугами – женщины стирали в ледяной воде, кормили цыплят, загоняли детей по хижинам. Тогда я повернулась, глянула на Цветочную Долину, что стояла белая, сверкающая на замерзшем снегу. Видела и три сожженных деревни, и еще несколько. Одна за другой они простирались от самого леса до бесплодной Слякотной Пустоши.

Рот дернул подбородком, подзывая меня подойти. Я приблизилась, встала возле его плеча, лицом к стрегасу.

– Гляди, – велел он. – Нужно слышать, что они молвят.

Он призвал слугу, и появился шестнадцатилетний долговязый мальчишка.

– Веди кабана, Олин.

Мальчик убежал, но вернулся через несколько мгновений, таща за собой по двору розовую молодую свинью.

Эен принял свинью у мальчика и протянул худощавую руку Роту.

Рот сунул руку в плащ, затем насыпал в ладони стрегаса золотых монет.

– Не проси более. Я все тебе отдал.

– Но не награду.

– Награда для воинов, победивших Зверя. Если, конечно, сам не хочешь сразиться, Эен.

Эен медленно моргнул и ничего не сказал.

Рот кивнул.

– Вот и правильно. Начинай.

Свинья виляла хвостом и косилась на стрегаса, ленивого, довольного.

И тогда стрегас атаковал.

Закружили коричневые плащи, погрузились колени в снег, вонзились ножи в плоть бедного животного. Визг стоял, лилась кровь.

Зрелище напомнило воронов, пирующих на трупе.

Свинья взвизгнула, упала на землю и повалилась на бок.