Бессердечное милосердие

Неистовые ветры – это знак, за которым следят боги.

Я внезапно вздрогнула, и по спине тут же побежали мурашки. Пламя в очаге взревело, как будто в ответ, и огонь наколдовал танцующие тени.

* * *

– Фрей? – Рот произнес мое имя чуть позже, после очередного обоюдного молчания. Я почти спала, свернувшись калачиком на овчине, точно кошка. Огонь, тепло, пир, медовуха, вайт – все сделало свое дело.

– Да? – я отозвалась.

– Ты связана с человеком, что пришел с тобой?

Я замешкалась.

– И да… и нет. Мы связаны дружбой, но не любовью.

– Ах. Тогда это еще глубже.

– Так и есть.

Я посмотрела на Рота. Он тоже устал – веки потяжелели, и он расслабился, откинувшись на спинку кресла.

Внезапно он помолодел. Стал слишком юн для такой беды.

– Рот?

– Да?

– Твоя мать мертва, как и отец?

– Да.

– Ни дяди, ни тети, ни бабушек и дедушек?

Он покачал головой.

– Значит, ты похож на нас – на меня, Тригва и других Сестер. Ты один.

– У меня есть Вейл.

Правда же. У него была сестра.

– Рот?

– Да?

– Как тебя зовут?

– Эска.

Я улыбнулась.

– Тригв рассказывал «Сагу о Лунном Змее». Мальчик по имени Эска берет волшебный меч и оправляется спасать мир.

– Любил в детстве эту сказку. Ты знаешь конец?

Я покачала головой.

– На далеком севере Обин является на свадьбу Эски, переодетый в нищего. Крадет меч и вонзает его в древний ясень, который от старости обратился в камень. Тогда Обин заявляет, что тот, кто вытащит меч из дерева, унаследует ярлство Эски. Говорят, меч по сей день в том древе.

Я сонно подняла брови.

– Ты в это веришь?

– Не знаю. Когда был молодым, то был полон решимости найти его. Мечтал собрать друзей и вместе с ними отправиться через Зеленый Дикий Лес в поисках затерянных земель Эски и меча, захороненного в каменном дереве.

Я села, положила руку на руку Рота.

– Это приглашение? Если так, то даю согласие. Я буду сопровождать тебя в путешествии Лунного Змея, как только покончу с Логафелл. Но я попрошу первой попытать шансы с мечом.

Рот засмеялся.

– Договорились.

Я глубоко вздохнула и нехотя поднялась из кресла.

– Можно взять овчину к очагу в Зале? – Я, как настоящий странник, привязалась к черному шерстяному меху.

– Конечно.

Рот встал, поднял плащ с пола, накинул мне на плечи. Пальцы ярла так и норовили коснуться моей шеи, пока он возился с застежкой.

– Бери любые меха, какие найдешь. И скажи мужам освободить место возле огня. Не хочу, чтобы ты замерзла ночью.

Пару мгновений я не сводила глаз с него, но потом подняла топор и взяла мешок.

– Разбуди меня, если придет Зверь, Эска Рот.

– Не придет. Не сегодня. Спи крепко, Фрей.

Так я и сделала.

Двадцать один

Я насчитала четверых. Четверых существ, что крались в темноте.

Я не знала, как удалось им пробраться, ведь они не входили через главные двери, а остальные входы Рот перекрыл.

Стрегасы.

Известные как Свино-Люди.

Я грезила снами Морской Ведьмы о корягах и соли, дыме и заклинаниях, деревьях под солнцем, волнах, песке и шипах… когда вдруг почувствовала, как Ови зашевелилась. Она шепнула мое имя и немедля схватила за запястье. Открыв глаза, я проследила за взглядом Сестры. Голубой рассвет струился сквозь отверстия в потолке, отбрасывая тени на покрытые плащами плечи. Джунипер крепко спала у меня за спиной. В Зале спали все, даже собаки. Коснулась Тригва, и он распахнул глаза. Дернула подбородком на свино-людей, и Тригв кивнул мне в ответ. Мы не шевелились и не схватили ножей, чтобы существа не заметили наше пробуждение, во всяком случае, пока.

Мы наблюдали, как Свино-Люди тихо расхаживали по Залу, внимательно рассматривая гобелены и резьбу. На них были мрачные коричневые плащи с капюшонами, но лица их горели злобой и розоватым, как лепестки роз, цветом.

Так повелось, что Стрегасы крошили сухие кораллы, найденные на берегах и присыпали кожу тем порошком. Поговаривали, что так они старались походить на свиней, на которых охотились и использовали в ритуалах. Ходила, однако, и другая молва – розовыми лицами они хотели напугать врагов и выглядеть при этом таинственно. Но правды никто не знал.

Свино-Люди жили на Кабаньих островах на северном побережье Ибера – диких и безбожных землях, как мне довелось слышать. Но еще прошел слушок, что бог у них все-таки есть, и бог их стар… Старше наших ворских богов, старше самого мира.

Я видела тень, проходящую у моих ног, затем другую…

– Мерзость.

Резким выстрелом рука вырвалась вперед, схватила Джунипер за зеленые кудри.

– Грязная Морская Ведьма. Мерзость, никак иначе.

Один из Стрегасов потянул Джунипер за волосы прямо по полу.

– Брось ее, – закричала я, протягивая руку к топору и вскакивая на ноги. Ови и Тригве поднялись позади меня.

– Мерзость. Мерзость, – Свиньи шепотом скандировали в унисон, выползая из всех теней.

Руна и Индиго подскочили, высоко вскинув ножи. Индиго оглянулась…

Бросилась бежать, врезалась в стрегаса, толкнула того в столб и вцепилась пальцами ему в горло.

– Брось Морскую Ведьму, Свинья.