Бессердечное милосердие

Я услышала, как Руна шарила в кармане – она всегда носила пару факелов – смазанных полосок шерсти, привязанных к палочке из зеленого дерева. Засияли искры, и свет прорезал тьму, разгоняя ее по углам.

Руна протянула мне факел, и мы двинулись вперед. Я слышала мягкий стук воды, точно накрапывающий дождик.

Мы шли и шли. Воздух пропах сыростью; он словно прилипал к коже, отчего казалось, будто мы залезли в брюхо древнего гигантского морского зверя. Как герой «Песен и сказаний». Тот вышел в море на рыбалку, но очутился в пасти кита, и жил в рыбьем чреве, пока несколько недель спустя не совершил побег. Мне такая судьба не нравилась.

Что-то хрупкое громко треснуло под моей пяткой, и я вздрогнула.

Кость.

Подняла факел. Мы вошли в большую пещеру с высоченным сводом, как потолки Зала Рота. Нет, еще выше.

Кости. Груды, груды костей, некоторые были выше моего роста. Некоторые – ростом с Логафелл. У ноги я нашла волчий череп, лежащий рядом с человеческой бедренной костью. Увидела грудную клетку медведя и кучу тонких, крошечных костей, точно мышиных. Заметила черепа птиц, кошек, коров. Дальний угол был забит спутанными рогами гигантского красного оленя.

– Пещера троллей, – прошептала Джунипер и начертила пальцем круг в воздухе. – Нанте, Нанте.

Я медленно обернулась, глядя на тени.

– Тригв уверял, что троллей не существует.

Ови переминалась с ноги на ногу, глядя на залу.

– Да, но даже великан в одиночку не способен на такое. Здесь лет сто творились убийства.

Мы пробирались сквозь столетние скелеты на другую сторону пещеры, стараясь не коснуться ни одной из костяных куч – грохот рассыпающихся костей нам был не нужен. Мы добрались до очередного тоннеля, ведущего вниз. Руна разожгла второй факел и ступила вперед, высоко подняв огонь.

В темноте я чувствовала себя в большей безопасности.

Пальцы Ови коснулись моего локтя, и я замедлила шаг.

– Логафелл пошлет волков, – шепнула она, – и они найдут нас хоть со светом, хоть без…

Индиго остановилась перед нами, натянула лук, выпустила стрелу во тьму. Та полетела вниз по туннелю и ударилась в камень.

– Я что-то слышала, – молвила она. – За нами наблюдают.

Мы сблизились, прижались плечом к плечу. Тоннель вывел нас в широкую залу с наклонным сводом и большим озером.

Белые пещерные сосульки свисали с крыши, точно зубы.

– Осторожнее, Сестры. – Я подошла к краю озера и посмотрела на воду. – Мне не нравится это место.

Подняла факел, чтобы увидеть в воде отражение – в воде, что казалась неестественно тихой. Зловеще тихой. Вытянула ногу и осторожно коснулась поверхности кончиком сапога…

И тогда раздался шум, и я подняла глаза к потолку…

И увидела красную шерсть, что капала красной кровью…

Белоснежные зубы…

Великанский Волк вырвался из воды и бросился на Индиго, сбив ее с ног, но девушка ловко отпрянула в сторону и вонзила клинок в шею зверя. Да вот только волк успел вцепиться зубами в ее плечо.

– Индиго.

Руна бросила факел, натянула тетиву. Стрела устремилась в чудище. Затем еще одна. Волк рычал, но жертву не выпускал.

Теперь в атаку бросилась Ови с поднятым над головой топором…

Но из озера, разбрызгав по сторонам воду, выскочили еще два волка, и один из них шмыгнул в сторону Джунипер…

А другой тем временем врезался в мой левый бок.

Я упала, закрыв лицо руками. Голова ударилась о землю, и я увидала звезды.

Возле уха почуяла тепло… то было волчье дыхание и скрежещущие зубы…

Используй кинжал, Фрей.

Полоснула ножом нежный нос зверя. Тот отскочил, и я получила несколько секунд свободы. Вскочила на ноги, но поскользнулась на мокром камне. Кинжал вывалился из рук и звонко упал на пол пещеры.

Хель.

Волк встряхнул головой, и глаза его прояснились. Он повернулся…

Я схватила топор…

И он прыгнул вперед…

И я вонзила лезвие прямо ему в бок.

Схватив рукоять двумя руками, я потянула зверя к озеру. Он скрежетал зубами, но я держала, не выпускала. Кровь брызгала на щеки, но я держала. Шаг за шагом я тянула волка, пока вода не коснулась моей талии.

Вздохнула глубоко-глубоко и погрузила голову волка под воду.

И держала.

– Фрей.

Повернулась и увидела Джунипер верхом на волке.

– Джунипер! – крикнула я, вытягивая шею…

Нога поскользнулась на камнях на дне озера.

И я выпустила топор и упала.

Волк вырвался на поверхность и взвыл.

Я тоже выкарабкалась из воды, протягивая руки к лезвию, что до сих пор торчало из тела волка.

Он щелкнул челюстями, близко, слишком близко, и я заслонила лицо руками…

Волк снова щелкнул зубами, и на этот раз ухватил меня за руку.

Крик раздался. То был мой крик.

Боль. Боль, точно огонь. Боль, точно смерть.

Свободной рукой я колотила зверя в нос, снова, и снова, и снова. Хватка челюстей ослабла, и мне удалось выдернуть руку из его пасти.

Два пальца на левой руке исчезли.

Кровь. Кровь разлилась повсюду.

Я зажала израненную руку под правой подмышкой и закричала. В правый кулак схватила топор и снова принялась топить волка. Несмотря на боль и потерю крови я держала, напрягалась, тяжело дышала… но держала.