Бессмертие

— Хэлло, фигура, — проговорил парень на самом распространенном южном диалекте. — Ты голоден, а? Я могу залепить тебе под манишку ровно двенадцать синих бобов. Что ты на это скажешь?

Родан побледнел. Он молча взглянул на парня. Тип продолжал плеваться. Родан внутренне застонал, когда слюна попала ему на носок правого ботинка.

Булли что-то крикнул. Неожиданно Родан оказался лежащим на земле. Раздался глухой гром импульсного излучателя. Видение было объято полыхающим пламенем. Когда подрагивающая молния исчезла, парень широко и злобно улыбнулся.

— И что ты себе думал, а? Слушай, ты, я настоящий! Или я, или ты. Я готов проглотить самого паршивого краснокожего, если пойму, что здесь происходит; но мне сказали, что ты можешь одолеть меня только в моем времени. Тебе это ясно?

Родан встал. Лицо снова потеряло всякое выражение.

— Поехали дальше! — кратко приказал он. Потом обернулся.

Почти одновременно прогремели два удара. У ног Родана что-то выскочило из металлической почвы, а затем в деформированном виде, ревя и свистя, улетело прочь.

Родан сдержал шаг. Булли выстрелил повторно, на сей раз из дезинтегратора. Парень только оскалил зубы.

— Только в моем времени, — подтвердил он. — Брат, или ты, или я. Так мне сказали. Я быстр и точен. Ты должен быть лучше. Ты должен войти там в Красные ворота. Ключ у меня. Если ты в течение получаса не отнимешь его у меня, то отправишься в ад, а я смогу вернуться. Мерзавцы сказали мне, что я уже однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.

Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?

В машине начали действовать мутанты.

— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!

Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.

— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.

Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.

— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?

Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резко тронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.

Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.

— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.

Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.

Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.

— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.

Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.

Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:

— Говоришь, только в твоем времени?

У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.

Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.

В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.

Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.

Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.

— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…

Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.

Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.

— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.