Бессмертие

Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.

— Значит, это выглядит так. — задумчиво произнес глухой голос. — Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!

Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.

Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.

Маленькое пушистое существо восторженно пищало:

— Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?

Да, Перри Родан наконец понял.

Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.

А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?

Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:

— Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.

— Я помню все, что я когда-либо сделал, — радостно ответил непостижимый.

— Хорошо, — гневно крикнул Родан, — тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.

Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены. Она знала, что аркониды проиграли.

Все было напрасным; их экспедиция, их союз с людьми и многое другое. ОНО отвергло арконидов. ОНО было непобедимым и, кажется, не поддавалось влиянию.

— Что ты собираешься делать, старый приятель? — очень спокойным тоном спросил голос.

— Сначала помоги моему раненому радисту.

— Помощь уже в пути. Ядовитые вещества удаляются из тела. А ты, старый приятель, можешь заново воссоздать, упорядочить, умиротворить Империю арконидов, не так ли?

— Именно так, — подтвердил Родан.

ОНО вздохнуло.

— Многие уже собирались это сделать. Большинство из них не выдерживало уже на втором моем задании. Они всегда одинаковы. Я вижу, как приходят и уходят высокоразвитые галактические культуры. Некоторыми я руководило, пока мне не надоедало заниматься ими. Вполне возможно, что мне необходимо разнообразие. Перед арконидами были другие. Я посмотрел твою планету, Перри Родан. Я даю тебе и твоим соотечественникам такой же шанс, какой давало арконидам. Для меня это будет малым мгновением, потом мне придется снова ждать кого-то, кто поймет всюду оставленные мною следы и займется их разгадкой. Благодарю тебя за интересную игру, старый приятель. Ты хорошо сражался. Теперь начинай. Я не буду тебе ни помогать, ни мешать. Отправляйся в физиотрон. Технические устройства моей искусственно созданной планеты будут в твоем распоряжении. Но ты должен понять, как тебе с ними обращаться. Согласен?

— Согласен, — выпалил Родан.

ОНО снова засмеялось, но на сей раз грустно. Тихо, рассеянно голос прозвучал еще раз:

— Ты ожидаешь от бессмертия величия и красоты? Все органические живые существа ожидают этого, пока не наступает страшное разочарование. Последнее спасение — стать нематериальным. Когда-нибудь ты будешь рад возможности освободить свой дух из оболочки тела. Но до этого у тебя еще есть время, по крайней мере для того, чтобы обдумать все. Желаю счастья, старый приятель! С тобой я пережил самую захватывающую игру с тех пор, как стал нематериальным. Я буду наблюдать за тобой и дальше. Удачи тебе.

Светящаяся спираль погасла. Огромный зал снова был пуст.

Прежде чем ожидающие успели что-нибудь сказать, из пустоты появился мужчина. Родан поднял вверх руки, приготовившись защищаться.

— Меня прикрепили к вам, — объяснило существо. — Дайте мне, пожалуйста, имя.

— Кто вы? — пересохшими губами прошептал Родан.

Неизвестный, выглядевший как человек, улыбнулся.

— Я сконструирован для вас. Отсюда мой человеческий внешний вид.

— Вы робот?

— Можно сказать, да, но не машина в вашем понимании этого слова. Мой головной мозг является полуорганически-интотронным соединением.

— Интотронным? — переспросил Родан.

— Шестимерным. Хотите теперь войти в физиотрон?

— Для чего? Что это?