Бессмертие наемника

— Вам надо было не гражданскую войну устраивать, а к встрече с реальным врагом готовиться, — перебила меня Элли. — Первые разведботы «чернокрылов» были обнаружены в приграничье восемь лет назад! И что вы сделали? Вместо того чтобы усилить кордоны, сняли несколько дивизий на поддержку никому не нужного наступления на Якобе да на оборону Прайма. Рыть блиндажи и ловить диверсантов! Хороший приказ элитным войскам! А главное, Сержант, скажите, почему всех специалистов по негуманоидным цивилизациям в одночасье призвали на военную службу и сослали сюда, на Землю?

— Если не сюда — то в тюрьму, выбор был небогат, — ответил, нахмурив брови, Сержант.

— Так вот что в тебе странного, а я — то гадаю, — я хлопнул напарника по плечу. — Ты не по «неоформам» специалист, верно? Ты экзобиолог?

— Был, — глухо буркнул Сержант, протирая рукавом затвор автомата, единственного оставшегося в рабочем состоянии после катастрофы.

— Не клеится здесь что-то, — я показал рукой на «чернокрылов». — С одной стороны, раз наши генералы закрывали глаза на их продвижение по галактике, то чего-то от них хотят. С другой стороны, если мы в сговоре с черноклювыми, то почему они высаживаются тайно, постреливая в пролетающие мимо земные машины. Кто-то кого-то надул. Угадайте, кто и кого.

— В первую очередь нас с тобой, — грустно отозвался Сержант.

— Может быть, обидеться и сменить подданство на гражданство? — предположил я.

— А чем Якобе лучше Прайма? Через неделю они тоже договорятся с «чернокрылами» и в Ареале Потомков Земли вместо Империи Прайма и Федерации Якобса воцарится диктатура «чернокрылов». Возможно, с прежней администрацией, но не в чине императора или президента, а поскромнее. Что-нибудь вроде генерал-губернаторов и иже с ними.

— Логично, — не мог не согласиться я, — хотя они сильно от нас отличаются и могут руководствоваться какой-нибудь своей логикой. Твои слова?

— Ясно одно, — вмешалась Элли, — на Земле драка будет! Мы в интервенции не заинтересованы, а на договоры Прайма нам плевать, тем более что их, похоже, уже аннулировали.

— Какой решительный настрой, — я усмехнулся. — Ты что же, полномочный представитель всей неоэкосферы Земли?

— Да.

— Откуда такая уверенность?

— Ты видишь здесь других представителей?

— Убедила, — я улыбнулся и поднял руки. — Когда выступаем?

— Вчера!

— Понял.

Мы пригнулись и замолчали потому, что над нашим укрытием просвистел серебристый зонд-разведчик (так его назвал Сержант). Ромбовидный строй тем временем получил оглушающий приказ и двинулся в путь. Судя по направлению, рубеж атаки мог проходить по окраинам недавно покинутого нами города. Глянцевые воины перестроились в колонну и… запрыгали. В первое мгновение меня чуть было не разобрал смех. Солдаты, мягко отталкиваясь от земли, взлетали на высоту человеческого роста, пару раз взмахивали крыльями и, преодолев таким способом метров тридцать, повторяли все снова. Смех я проглотил сразу, как только осознал, что десятки сотен «чернокрылов» совершают свои прыжки четко и слаженно, не нарушая строя.

— Впечатляет? — шепнул мне на ухо Сержант.

— И воевать они умеют, — Элли, казалось, размышляла вслух.

— Не пугайте меня, пожалуйста, лучше придумайте, как выйти из окружения.

— Подвалами, конечно, — хитро прищурившись, сказал Сержант.

— Элли, как ты считаешь, сумасшедший имеет право именоваться «неоформом»?

— Ты напрасно иронизируешь, Сержант прав. Только мы называем их «желобами».

— Уж не в них ли стек весь туман?

— Ты начинаешь соображать, Сэм.

— Нахватаешься от вас… Ну что ж, тогда поползли, чревоходящие?

Через полчаса утомительного кросса по-пластунски мы соскользнули в узкий тоннель, уводящий в туманный мрак подземелья «проклятой зоны». Сержант то и дело замирал, борясь с приступами кашля. Найденная среди обломков машины фильтрующая маска барахлила. Элли, похоже, не дышала вовсе. Никаких жалоб я во всяком случае не слышал. Спуск продолжался не менее сорока минут. Наконец я почувствовал, что грунтовая поверхность подо мной стала почти горизонтальной, а шлем больше не скребет по низкому потолку. Я поднялся на четвереньки. Продвижение ускорилось. Еще через пару минут Элли предложила встать, и остаток пути мы прошагали, крепко вцепившись в запястья друг друга.

— Попробуй посветить, — предложила девушка, на что Сержант закашлялся и щелкнул переключателем подствольного фонаря.

Фокус удался. В просторной пещере не было и следов черного тумана. Пористые стены прорезали приличные щели — входы в темные тоннели. Я насчитал более десятка вариантов дальнейшего пути.

— Здесь можно отдохнуть. Идти еще часов пять, — Элли махнула рукой и опустилась на гладкий пол.

— Идти до чего? — поинтересовался я, устраиваясь рядом.

— До главного подземелья неоформов или до изнеможения — выбирай по вкусу, — она не скрывала раздражения.

Видимо, я нравился ей гораздо меньше, чем мне того хотелось.

— Первое, — я снял и отбросил в сторону шлем.

— Тогда отдыхай.

— Есть, — ответил я и повернулся к Сержанту. — Вырубай торшер, напарник.