Мишень

От автора

Будущее наступает уже сегодня. Мы часто не замечаем его поступи в повседневных заботах будней, лишь вечером, расслабившись у экрана телевизора, нет-нет да удивимся тем новостям, что приходят из мира науки и попадают в информационные обзоры наряду с политическими сенсациями, экономическими проблемами и репортажами из «горячих точек»:

В Великобритании во время эпидемии ящура погибла знаменитая клонированная овца Долли…

Ученые сообщают, что ими найден способ выращивания отдельных человеческих органов…

На выставке в Японии робот рисует картины и сочиняет музыку…

Первый космический турист завершил свое пребывание на международной космической станции…

В Соединенных Штатах успешно процветает фирма, замораживающая желающих для возможной реанимации в будущем…

Учеными расшифрован еще один фрагмент «книги жизни», как по-другому именуют человеческий геном — генетический код построения организма.

Это не фантастика. Приведенные сообщения действительно звучали с экранов наших телевизоров в течение последнего года.

Мы полетели в космос, обживаем орбиты, кто-то замышляет осуществить реальную программу «Звездных войн», сенсацией становится уже не клонирование животного, а его смерть…

Еще вчера подобное было уделом фантастов, а сегодня это — сама реальность.

Мы вплотную подошли к той черте, за которой техногенное могущество цивилизации сможет соперничать с библейскими возможностями бога. Мы создаем и уничтожаем жизнь, владеем энергией атома, познали некоторые тайны Вселенной, вышли за уютные границы своей планетной колыбели.

Теперь настала пора осознать эти новые возможности и научиться нести ответственность за то, что создает наш гений.

Эта книга, наряду с сюжетной канвой исторически связанных фрагментов будущего, несет в себе и мысль об ответственности, а там, где ее нет, показывает некоторые последствия безответственности, бездумной игры разрушающих и созидающих сил.

Я озаглавил свой сборник общим названием «Мишень», не просто по первому произведению, а потому, что все мы уже сегодня находимся под прицелом собственных поступков, за которые рано или поздно придется платить, — если не нам, то нашим детям и внукам.

Отсюда же родились и названия тематических частей сборника.

Первая называется «Возвращение Богов».

Вторая часть озаглавлена так: «Устранение Последствий», и я позволю себе несколько вступительных слов к данной части.

Известно, что война — это наиболее крайняя, жестокая часть человеческих взаимоотношений. Она разрушает моральные и материальные ценности, ломает души людей и калечит природу.

Она — тоже часть нашей реальности, причем на сегодняшний день немалая.

К счастью, любое, пусть даже самое жестокое противостояние рано или поздно заканчивается… но вот последствия его остаются. Незаживающие, саднящие шрамы на телах и в душах, исковерканная земля, брошенная, ржавеющая на полях техника.

А в будущем, когда наша цивилизация освоит иные миры, конфликты, если не будет устранена их почва, могут перенестись на новые планеты, в космическое пространство, и тогда речь пойдет уже о кладбищах космических кораблей, сожженных мирах…

В жизни рано или поздно наступает время собирать разбросанные камни, но не всегда это удается сделать легко и безболезненно.

Именно об этом повествует вторая часть сборника.

И, наконец, третья часть. Я назвал ее «Побочный Эффект», представив на суд читателей четыре произведения, которые стоят несколько особняком, так как по своим сюжетам они не относятся к основной теме последних лет Истории Галактики, описанной мной в четырнадцати романах, но, несмотря на это обстоятельство, думаю, они будут интересны, тем более что с «Побочного Эффекта» начиналось десять лет назад все мое творчество.

С уважением, автор

Часть 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ БОГОВ

МИШЕНЬ

Глава 1

— Ты давно на «Вегасе», Джо? Вопрос был адресован худосочному парнишке, склонившемуся над вынутой наружу задней панелью игрового автомата. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, в панели заискрило…

— Черт!… - Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. — Ненавижу эти старые автоматы!… - несколько раз энергично встряхнув кистью руки, прошипел он. — Какое свинство — приходится шарить руками по схемам!

Его программатор сиротливо лежал в сторонке, так и не извлеченный из пластикового чехла. Сбоку от него по полу распластались несколько коротких, похожих на безвольные щупальца кабелей.

Товарищ Джо — такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора двигалось бледное пятно света.

— Джо… кто-то идет! — сдавленным шепотом предупредил он.

Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место продолжавшую искрить панель, он подхватил чехол с программатором и цепко схватил за рукав своего товарища.

— Сюда, не бойся…

Ниша, в которую забились ребята, была скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.