Бессмертие наемника

То, что предстало перед моими глазами, заставило сердце дернуться и забиться в два раза быстрее. Остатки сна улетучились пороховым дымком. Все пространство внушительной пещеры занимали вооруженные и закованные в боевые доспехи неоформы. Здесь было не меньше сотни серолицых магов. Примерно столько же красноглазых, худых, с дряблой лягушачьей кожей, Болотных Стражей. Не поддающаяся подсчету свора од-сов в шипастых ошейниках и своеобразных намордниках из стальной проволоки. Они защищали верхнюю часть морды, оставляя жуткую, клыкастую пасть свободной для действия. С потолка, лениво покачиваясь, свешивались вниз головами тысячи крупных летучих мышей. Казалось, что потолок отлит из серой воды, которую колеблет легкий ветерок. На все это питательное изобилие ревниво косились гигантские Говорящие Кошки, похожие на кошек лишь очертаниями мощных тел и жутковатой грацией. С десяток этих существ разместились совсем рядом с Сержантом, который спал сном младенца, ни о чем таком не подозревая. Когда дар речи вернулся, я перехватил автомат за ствол так, чтобы никто не заподозрил меня в дурных намерениях, и спросил Элли:

— Мы что-то проспали?

— Понимаешь, Сэм, желоба не просто система тоннелей, это живой организм, служащий как средством скрытого перемещения, так и системой связи. Я стала проводником между тобой и желобом, в результате — твой сон видели все находящиеся под землей неоформы. Извини, — она виновато развела руками.

— Все в порядке, я всегда мечтал выступить по кабельному телевидению. Этот парад — следствие просмотра?

— Да. Мы, как ты можешь заметить, времени на празднества терять не намерены, выступаем прямо сейчас. Ты с нами? — Элли даже не спрашивала, она утверждала.

— Это не совсем совпадает с моими планами, но пока идет война, никто из ваших умников со мной разговаривать не будет. Я правильно понял?

— Да, но это только одна из причин.

— Вот как! Что же еще?

— Мы не профессиональные военные, и потому считанный с вас опыт…

— Украденный. Называй вещи своими именами.

— Как угодно. Так вот, опыта мало, когда нет стратегического мышления и чувства… боя.

— Как чувства ритма?

— Почти… Не знаю, как его назвать по другому.

— «Чувство боя» подойдет.

— Нас взяли в плен? — озадаченно спросил проснувшийся Сержант.

Он с опаской озирался по сторонам, непроизвольно сползая в сторону оружия.

— Нет, — ответил я, — скорее наоборот. Более того, ты теперь главнокомандующий, а я начальник штаба Объединенной Армии Земли. Перед тобой ударная группа и сверхзадача — освободить планету. Берешься?

— Мое чувство юмора серьезно притупилось, Попрыгун, изволь выражаться нормально! — Сержант недовольно нахмурился.

— Какая может быть «норма» в неоэкосфере? — Я махнул рукой и, поднявшись на ноги, крикнул: — Дайте сержант-фельдмаршалу автомат! Объявляется пятиминутная готовность. Потом — быстрым шагом к ближайшему выходу на поверхность. Марш в колонну по четыре. Пункт назначения — мертвый город. Все ясно?

— Старый Город, — тихо поправила меня Элли.

— Извини, но меня поняли, а это главное. Могу я, кстати, спросить, а чем питается вся эта одушевленная кабельная сеть?

— В основном пленными нормолюдьми. Иногда погибающими животными, — Элли отвечала равнодушно, глядя мне прямо в глаза. — Но в основном…

— Спасибо, я понял, — перебил ее я. — Надеюсь, ты шутишь?

Она медленно пожала плечами. Я отвернулся, чтобы скрыть замешательство, и обвел взглядом военизи-рованную толпу. Да помогут все известные и неизвестные высшие силы этому партизанскому отряду. Где эти чертовы Духи? Песка, Воды, Пустоты? Где они, когда дело доходит до драки?

— Возглавить отряд неоформов, — Сержант бежал, ритмично дыша, но умудряясь при этом еще и разговаривать. — Шеф умрет со смеху.

— Если уже не умер от песен перелетных птиц.

— Что ты знаешь о «чернокрылах»?

— Я, между прочим, являюсь кошмарным сном настоящего доктора биологии, — гордо приподняв голову, я сразу же потерял дыхание, — но… о чужаках не знаю… ничего.

— Тогда тебя правильно выбрали в начальники. У наших военных это традиция — воевать, ничего не зная о противнике. Они поэтому и побеждают — по незнанию, что противник непобедим.

Из разведки вернулись одсы. Они лихо отмотали десять километров за пару минут и теперь преданно лизали синеватыми языками руки «читающих» с них магов.

На окраине города шел жестокий бой за какие-то развалины. Попытки «чернокрылов» окружить обороняющихся или войти в город по другим улицам, провалились. Такой гигантский симбиоз неоформов, как город, оказался не по зубам даже им. Первый же прыжок на городскую мостовую оказался роковым для нескольких десятков вражеских солдат из передового отряда. «Асфальт» под ними мгновенно расплавился, а когда глянцевые тела и черные крылья достаточно глубоко увязли в горячей жиже, столь же быстро затвердел. В довершение, на обездвиженного врага рухнула толстая кирпичная стена одного из зданий. Что было дальше, одсы не досмотрели, поспешив вернуться к нам с докладом. Город и так уже проглядывался за колышущимся маревом разогретой степи.