Бессмертие наемника [сборник]

Понятия об упреждении у «чернокрылых пингвинов» все-таки не было, потому что второй залп добил наши плоскости и двигатели, но не задел кабину. Меня выбросило сквозь лобовое стекло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Шлем и бронежилет спасли от массы неприятностей стремительного приземления, кроме того, фильтры шлема позволяли дышать в этой чернильнице. Как себя чувствовали без экипировки Сержант и Элли, оставалось только гадать.

Я поднялся на ноги и сделал осторожный шаг. Почва слегка пружинила, но держала. Не болото, и на том спасибо. Через пару шагов мне на пути попался теплый обломок машины, еще через три шага под ногами захрустело стекло. Я шел по мысленно прочерченной спирали медленно и осторожно. Наконец, носок ботинка уперся во что-то мягкое. Я присел и ощупал находку. Не скажу, что это не доставило мне удовольствия. Элли была жива и, кажется, невредима. По крайней мере, и голова, и конечности оставались на своих местах. Вот она шевельнулась и, вцепившись в мой рукав, попыталась сесть.

— Бабник, — со стоном произнесла она. — Даже сейчас ты не можешь отказаться от похотливых мыслишек.

— Обстановочка, кстати, самая интимная.

— Чем… интересно… вы дышите, любовнички? — заходясь надсадным кашлем, вмешался Сержант.

— Ты где? — я повернулся на звук, все еще надеясь что-нибудь разглядеть.

— На полпути… к реанимации… если сейчас же… не найду кислородную маску, — он снова закашлялся.

— Туман, — еле слышно шепнула магиня.

— Что туман? — Я привстал и обнаружил, что моя голова возвышается над поверхностью белого снаружи и черного, глубже пяти миллиметров, моря тумана.

Черно-белые клубы стремительно оседали, словно кто-то вынул пробку из сливного отверстия. Я нырнул вниз и, найдя Сержанта, подхватил его под мышки. Поднатужившись, я поднял его так, чтобы он мог вдохнуть чистый воздух, а сам бешено завращал головой, высматривая «чернокрылов». Активность врага превзошла все мои ожидания. В ста метрах от нас медленно снижался большой десантный (пограничники в свое время его именно так и описывали) корабль, а небо просто кишело перехватчиками и серебристыми шарами зондов-разведчиков. Сержант с трудом прокашлялся, сплевывая черную мокроту, по-детски, кулаками протер покрасневшие глаза и застыл рядом со мной, уставившись на развернувшееся представление.

— Сомневаюсь, что этот спектакль играют ради нас, — наконец произнес он.

— Это вторжение, — убежденно ответил я не оборачиваясь.

— Но почему сюда, а не на Прайм?

— Символ. Здесь родительский дом и Федерации, и Империи. Здесь зародилось человечество. К тому же откуда ты знаешь, что творится в других местах? Может быть, то же самое?

— Наверняка, — согласился со мной Сержант.

— Они горько пожалеют об этой ошибке, — от слов прекрасной магини веяло таким могильным холодом, что я зябко повел плечами.

— Если сумеют, — с сомнением произнес Сержант. — Насколько мне известно, «чернокрылы» это вид, серьезно отличающийся от нас, и эмоции у них не в ходу.

Туман дошел до колен и прекратил оседать. Мы забрались в обломки машины и затаились, наблюдая за тем, как вокруг разворачивается вражеский плацдарм. Каплевидный десантный корабль завис в каких-то метрах над землей, его черное брюхо треснуло длинной узкой дверью, из которой, как горох, посыпались проворные солдаты.

Они походили на глянцевые птичьи головы без глаз, перьев и конечностей, но с подобием перепончатых крыльев на «макушке». Мягко подпрыгивая, они выстраивались в ромб, периодически хлопая крыльями для поддержания равновесия и издавая высокие пронзительные звуки на пределе восприятия человеческим ухом. Беспорядочно кружившие в небе серебристые шары собрались над солдатами и попытались организовать воздушный вариант ромба. Через несколько минут наземный строй замер, а его серебристое отражение в воздухе поднялось, плавно и синхронно, метров на двести, затем снизилось до десяти-пятнадцати и зависло, почти так же неподвижно.

— Красиво, — заметил Сержант. — Их не меньше тысячи.

— Оружия не видно, — поделился наблюдениями я.

— А ты, оказывается, отсталый тип, — с насмешкой в голосе высказалась Элли.

Я вопросительно взглянул на Сержанта.

— Их природные сонары выдают узконаправленный звуковой луч огромной разрушительной силы, так что атмосферное оружие — в их клюве, а для космических боев или крупных планетарных ударов на кораблях есть энергетические орудия, — Сержант похлопал рукой по исковерканному куску обшивки нашей машины, — но опаснее всего встречаться с авианосцами — на них стоят излучатели антиматерии.

— Я действительно отстал от жизни, — я развел руками. — Но ты-то откуда все это знаешь?