Бессмертие наемника

Оставив машину на уличной стоянке, офицер брел по вечернему городу в свою квартиру. Под порывом легкого ветерка он слегка поеживался. Приближался октябрь, ночи стали прохладнее и длиннее. Дремов с наслаждением вдыхал свежий воздух и пытался размышлять.

Такой тип человеческого существа будет создан в лабораториях межзвездной империи, самовольно присвоившей себе древнее название «Поднебесная», только через двести лет после тихой и спокойной смерти Васильева от старости. А такие сообразительные экземпляры-невидимки с параспектральной моделью кожных покровов, как те, что появляются и исчезают каждые две недели в этом времени, — примерно через двести пятьдесят…

Дремов, как начальник отдела спецопераций разведки Необулы, знал это наверняка. Преследование троицы неизвестных, но ловких диверсантов привело к несколько неожиданному результату. Капитану пришлось задержаться в «диком прошлом», как выразился Круг, на достаточно длительный период. Ничего конкретного о диверсантах он не узнал, но зато вышел на другую, даже более острую проблему — из текущего времени исчезали люди. В связи с этим Дремов должен был во что бы то ни стало разобраться в нескольких простых вещах: зачем «белоглазым», то есть элитным разведывательным андроидам бывшей Поднебесной Империи, а ныне, после революции, не менее Поднебесной Республики, похищать молодых людей с Земли; как они умудряются перемещаться во времени и проникать сюда из 2353 года, минуя принадлежащую необульской разведке «точку тахионного дефекта», и где, наконец, находится то место, куда они перемещают похищенных? Ответы на эти вопросы — даже на один из них — могли значительно прояснить сложную ситуацию в Поднебесной, Элладе и множестве Вольных Миров, существующих в родном для Дремова времени, где после Необульской войны и Имперской революции воцарился полный хаос. Особенно беспокоили руководителей всех стран Галактики (и здесь Дремов был склонен проводить аналогию с происходящим на Земле в прошлом) неожиданные исчезновения караванов, отдельных судов и даже вооруженных кораблей в изученном пространстве, регистрация бесстрастными компьютерами необъяснимого уменьшения количества обитателей крупных городов на всех развитых планетах и вопрос о роли во всем этом андроидов — рабов Поднебесной.

Чанг, председатель правительства новоиспеченной республики, решительно заявлял о непричастности своих граждан к подобным инцидентам. Вложенная в его речи убежденность, конечно, никого не обманывала, но все же это могло оказаться правдой.

Версии, выдвигаемые дружественными разведками, отличались оригинальностью и завидной смелостью, но ни одна не приблизила эллинов и их союзников к разгадке. Люди и корабли исчезали бесследно. Первыми в списке подозреваемых стояли, конечно, «поднебесники», однако они, в свою очередь, заявили о том, что несут примерно такие же потери от деятельности неизвестных, как и все остальные. Министерство иностранных дел Поднебесной распространило официальное сообщение о пропаже тридцати боевых космолетов класса «Фудзи» вместе с экипажами и находившимися на борту отрядами десанта, когда они совершали плановые учения в районе одной из окраинных планет республики.

Эллины в это не поверили. И не потому, что информация о военных космолетах пришла по каналам Министерства иностранных дел. Просто Поднебесной, всего лишь год назад совершившей бессмысленную и кровавую агрессию против суверенной Необулы, никто не верил уже рефлекторно. К тому же из тех крох информации, что удалось собрать разведчикам, явствовало одно: главными подручными неизвестных были андроиды — то есть бывшие подданные, а ныне граждане Поднебесной. Этот факт перечеркивал все заверения Чанга жирным крестом. Официально, правда, Элладе и ее союзникам приходилось сохранять дружественные взаимоотношения с республикой, но обстановка в обитаемой части Галактики накалялась с каждым днем. Безуспешность борьбы с похитителями усугублялась дьявольски сложным для повторения в следственных экспериментах эффектом «стирания памяти окружающим». О большинстве похищенных, сразу же после исчезновения, забывали практически все. Когда Дремов отправлялся на выполнение текущего задания, эксперты союзных разведок были где-то на полпути к разгадке этой странной аномалии и, судя по их кислым минам, продвинуться вперед хотя бы на шаг почти не надеялись.

Но даже после того, как число бесследно исчезнувших стало семизначным, Служба внешней разведки не впала в отчаяние, а продолжала наращивать объем и интенсивность поисков. Это могло спровоцировать активные действия до сих пор осторожного противника, но Дремов и его союзники пришли к выводу, что иначе выяснить, с кем они имеют дело, просто невозможно. Разведчики планировали и проводили свои оперативные мероприятия четко и быстро, ожидая между тем с минуты на минуту реакции злодеев.