Бессмертные 1

– Если вы воины, то нанимаетесь на службу, когда подворачивается подходящая? Вам ведь нужны деньги для путешествий.

– Хочешь нас нанять?

– Нет. Но у меня есть для вас хорошее предложение.

– Говори.

– Через несколько дней состоится праздник Согласия. Это день, когда любой воин может бросить вызов любому другому воину и сразиться с ним. Победитель получает должность и всё имущество побеждённого. Я предлагаю тебе бросить вызов Стражу Короны – это очень высокая должность. Страж Короны командует королевскими гвардейцами, которые охраняют нашего короля и дворец.

– Разве может женщина, да ещё чужеземка, претендовать на эту должность?

– По закону, любой воин, вне звания, рода и племени, может бросить вызов Стажу Короны и сойтись с ним в поединке. Ведь только самый достойный, сильный и умелый может охранять священную особу короля. Победитель присягает на верность королю, а нарушение присяги у вельхов считается смертным грехом.

Санриза снова задумалась. Предложение звучало весьма заманчиво. Стать правой рукой местного короля, а не просто сторонней наблюдательницей жизни вельхов, намного лучше. Да и сидение в этом клоповнике надоело, и она была не прочь перебраться в королевский дворец.

Но Санриза проявила осторожность, и, прежде чем принять решение, посчитала нужным расставить все точки над «и».

– Почему ты пришла с этим предложением ко мне, а не к кому-то из местных?

– Никто из местных не рискнёт выступить против нынешнего Стража.

– Он так силён?

– Да… – неохотно призналась женщина.

– А если я проиграю?

– Тогда ты погибнешь… Это поединок на смерть, а не просто проверка силы.

– Я подумаю над твоим предложением, – не дала прямого ответа Санриза.

– Я больше не смогу прийти… Если решишься рискнуть, знай, что нынешний Страж – левша. Хотя он носит меч на левом боку и держит в правой руке, но решительный удар всегда наносит левой.

– Спасибо за подсказку.

– Во время праздника, король выступит с речью перед Домом Советов. Страж Короны будет стоять справа от него.

Санриза кивнула без всякого выражения. Не видя энтузиазма, женщина встала и набросила капюшон.

– Прощай, госпожа. Удачи тебе во всём.

Когда незнакомка ушла, Лаиза спросила:

– Ты рискнешь бросить вызов Стражу?

– Ещё не знаю…

– Интересно, зачем она хочет, чтобы ты убила Стража Короны?

– Наверное, он ей надоел.

– Как это?

– Возможно, она его рабыня.

– Откуда ты знаешь?

– Уходя, она назвала меня госпожой, а не сударыней, как обычно обращаются друг к другу свободные люди.

Лаиза подумала, что Санриза вновь заметила то, на что она не обратила внимания. А ведь наставница всегда учила, что в жизни не бывает мелочей; иногда самый незначительный факт может сыграть потом значительную роль.

Глава 4

Шесть дней спустя в Вонде началось оживлённое движение. Из окна комнаты Санриза и Лаиза наблюдали, как на площадь стекаются толпы народа – как местные горожане, так и прибывшие из отдалённых уголков острова поселяне. Королевские гвардейцы расчистили место перед Домом Советов, из которого вынесли шикарное резное кресло, покрытое золотом и шкурой снежного кота, и поставили на высоком крыльце.

Спустя некоторое время прибыл король верхом на прекрасном белоснежном жеребце. Спешившись, он поднялся на несколько ступеней и обратился к народу с торжественной речью. Санриза почти не слушала его, присматриваясь к стоящему справа мужчине в позолоченном панцире и сверкающем на солнце шлёме. Затем взяла со стола меч и застегнула на груди портупею. Лаиза обеспокоенно спросила:

– Ты всё же рискнёшь?

– Рискну.

– А если погибнешь?

– Я не умру, если только он не отрубит мне голову. Если он меня убьёт, заберёшь тело и подождёшь, пока я оживу… Если же я лишусь головы, похоронишь меня, и дальше живи как хочешь. Я многому научила тебе, дальше ты будешь набираться опыта сама. Помни лишь два правила: учиться никогда не поздно и учиться можно даже у врага.

Санриза надела шлём и покинула комнату. Лаиза схватила оружие и поспешила следом.

Протолкавшись сквозь толпу, Санриза стала в первом ряду и подождала, пока король закончит речь и усядется в кресло. Королевский Распорядитель сказал, что теперь любой гражданин может обратиться к королю с просьбой или предложением, и Его Величество выслушает просителя.

На свободное пространство, по одному, начали выходить вельхи, мужчины и женщины, с просьбами, жалобами и требованиями. Тот милостиво кивал, иногда подавая знак писцу, стоявшему позади кресла, и тот что-то царапал на восковой дощечке заострённой палочкой.

Когда поток просителей иссяк, Распорядитель громко спросил:

– Есть ещё желающие высказаться?

Толпа зашумела, но никто не вышел.

– Тогда… – начал распорядитель, но тут Санриза сделала несколько шагов и все взгляды устремились к ней. Она шла неторопливо, ощущая любопытство и напряжение толпы. Встав на то место, где становились просители, громко произнесла: