Бессмертный

— Я принимаю вызов! — рявкнул Ортокс.

— Предпочтешь сразиться здесь или в чистом поле?

— Мне нужно хорошее освещение.

— Понятно, — сказал Кащей. — Все на выход!

Патрульные и агенты — кто уважительно, а кто и со страхом — расступились перед ним, открывая проход.

В центре парка находилась танцевальная площадка, в настоящее время пустовавшая. Именно она, как ничто другое, больше всего подходила для дуэли. Патрульные и агенты расположились широким кругом, очертив границу и оставив дуэлянтам достаточно свободного места.

— Начинай, оскорбленная невинность! — разрешил Кащей.

Ортокс предусмотрительно закрылся защитным полем, игнорируя протесты зрителей. Автомат в его руке ожил. Кащей закрутил меч, и пули отрикошетили вертикально вверх.

— Так просто меня не возьмешь, — сказал он. — Ты этого еще не понял?

Ортокс рявкнул заклинание, увеличивая силу своих ударов. Способ был действенным, но последствия были, прямо скажем, не из приятных: сила не появлялась сама по себе, а забиралась из произвольно выбранного будущего. За увеличение энергии здесь и сейчас он расплатился энергией там и потом. Впрочем, сохранение собственной жизни стоило некоторых неудобств.

Он швырнул Кащею под ноги молнию, тот подпрыгнул, перекувыркнувшись через голову, и опустился на землю после взрыва.

— Моя очередь, — сказал он, устремляясь к колдуну.

Убийственный удар в грудную клетку сплющил бы любого, не будь он защищен заклинанием. Но и мощности заклинания не хватило на полное отражение удара, и Ортокса отбросило к рядам зрителей.

— Вставай! — приказал Кащей. — Я с лежачими не дерусь.

— Пошел ты… — послал его Ортокс.

— Как хочешь!

Кащей подскочил, размахнулся, Ортокс выпучил глаза и ловко увернулся, и кулак пробил толстый слой бетона. Фонарный столб в двух метрах от них покачнулся.

Зрители ахнули:

— Ух, клин блин!!!

Ортокса проняло до самых кончиков ушей. Он вскочил и ударил Кащея в лицо, забыв, что это не лучший способ атаки. Кащей перехватил руку, и колдуна швырнуло вверх на добрые пять метров. Поле защитило его от удара о землю, и он смог встать. Очередное заклинание — и в руках колдуна появился меч, похожий на меч Кащея.

Мечи со звоном ударились друг о друга. Ортокс то и дело добавлял к ударам меча сгустки молний, Кащей в долгу не остался и прострелил площадку из микроарбалета, превратив ее в скопление больших валунов. Теперь приходилось отвлекаться на сохранение равновесия, и молний значительно убавилось. Прыгая с валуна на валун, противники обменивались сокрушающими ударами, и Кащей, привыкший к самым разным местам ведения боя, неуклонно выигрывал битву. Ортокса не спасало даже защитное поле — сила, с какой Кащей наносил удары, требовала много энергии для отражения, и с каждым ударом поле становилось слабее.

— Да пропади ты пропадом!!! — Выдохшийся колдун убедился, что против Кащея обычные средства не помогают, отскочил на приличное расстояние, вытянул в его сторону обе руки и закричал заклинание. Рваные звуки, режущие слух слова, звучание наоборот . Его обступало черное облако, поднимаясь от земли к голове. Он на глазах старел: заклинание Смерти отнимало жизнь не только у жертвы. Напуганные до кондрашки зрители с паническими криками разбежались кто куда. На разгромленной площадке остались только Кащей и Ортокс.

— Умри!!! — прокричал колдун, направляя тьму на Кащея.

Черное облако сорвалось с места и окружило его плотным кольцом. Кащей рубил его, оказавшегося совсем настоящим, живым и скользким, как слизь. Ортокс с диким смехом сходящего с ума человека выпускал новые и новые потоки черноты. Скользкие потоки окружали Кащея и нападали на него со всех сторон. В какой-то момент он перестал успевать за их скоростью, и они налипли на его кожу, просачиваясь внутрь. Кащея выгнуло дугой, голова откинулась назад. Меч не справлялся, и он ощутил, как миллионы острых зубов впились в него, свирепо вгрызаясь в плоть и разрывая ее на части. Казалось, словно в его разум выстрелили из всего имевшегося на планете оружия, мысли панически разбегались по потаенным углам, но и там их находила черная волна смерти, превращая их в набор ничего не значащих звуков. К сердцу подобрались острые и цепкие коготки и, вцепившись в него, одновременно сжимали и разрывали его на части. Из груди вырвался яростный крик. Кащей сопротивлялся, сколько мог, но силы покидали его.

Глаза застелила черная пелена. Он перестал видеть и слышать. Его разрывало, сминало, скручивало и завязывало в тугой узел. В ушах стоял свист, его трясло, как осенний лист, придавливая к земле. Кащей привстал на колено, не в силах сопротивляться нарастающему давлению. Меч выпал из его ослабевших рук.

Но куда больнее было осознавать, что он проиграл.

— Ни хрена!!! — прохрипел он и бессильно повалился на землю, не в силах противостоять раздиравшим его на клетки коготкам.