Бессмертный огонь

Она причесала пальцами спутанную прядь.

– Интересно, кто знает, что это не я?

– Это же очевидно, что не ты. Она держится иначе, – разглядывая двор, рассеянно заметил Широ. Меж его бровей залегла морщинка. – Даже если бы ты не стояла рядом, она бы ни на миг меня не провела.

Неужели он так хорошо изучил ее внешность, язык ее тела? Может, для него подмена и была очевидна, вряд ли кто-то еще подозревал, что от паланкина степенно уходит вовсе не Эми.

– Что-то здесь не так, – прорычал Широ.

– Не так? Что…

Ночь вдруг сотряс глубокий, нечеловеческий стон.

Затем звук повторился: земля тяжело вздохнула. Раздался треск. И снова, уже громче. Ветка, на которой они стояли, задрожала, и Эми схватила Широ за руку.

По двору, ломая камни, поползла расселина – и оттуда ринулось нечто живое.

Глава 13

Два корня, вырвавшись наружу, обвили деревянный паланкин и мигом превратили его в щепки. Зияющий разлом исторгнул новые корни, которые, извиваясь, сплелись в грубое подобие гигантской обезьяны с толстыми короткими ногами и длинными руками-дубинами.

Головы у нее не было, но среди веток на груди сияла точка света.

– Шикигами? – охнула Эми.

Участники процессии с криками бежали прочь со двора. Сохэи, напротив, устремились к чудовищу, которое выпрямилось во весь рост, разбрасывая обломки паланкина.

Обхватив талию Эми рукой, Широ спрыгнул с ветки. Одновременно с этим шикигами земли потянулся к девушке в фиолетовых одеждах Аматэрасу. Бросившись к ней, сохэй сбил ее с ног; чудовище успело ухватить лишь взметнувшиеся волосы и стянуть парик. Маска девушки упала на камни и разбилась.

Широ жестко приземлился в снег и толкнул Эми к стволу дерева.

– Он пришел за тобой. Стой тут.

– Широ…

– Где-то рядом ками, который им управляет. Тебе нельзя ему показываться.

– Но…

– Просто стой тут!

Он помчался ко двору, и Эми невольно стиснула кулаки. А потом, стряхнув сомнения, понеслась следом.

Шикигами, продолжая держать парик, грузно шагнул вперед. Двое сохэев спешно уводили мико, а остальные обнажили клинки, однако чудовище было вдвое их выше. Один ударил катаной ногу шигиками, но лезвие оставило на ней лишь зазубрину.

Широ вылетел из-за деревьев, и огонь в его ладонях мгновенно привлек внимание всех вокруг. Как только из пламени соткался посох, Широ бросился в атаку и, оттолкнувшись одним лезвием своего оружия от потрескавшихся камней, прыгнул. Посох прокрутился в его руках, и Широ, рухнув на чудовище, вспорол ему спину.

Древесное создание дрогнуло, словно от боли, и повернулось к Широ. Эми спряталась за густым кустарником у кромки леса, надеясь, что ее не видно.

По посоху пробежал огонь, и Широ одним выпадом отрубил шикигами ногу, как будто та была бумажной. Чудовище рухнуло на культю.

– Стойте! – зазвенел поверх криков сохэев и испуганных воплей спасающихся людей голос Катсуо. – Кицунэ не трогать!

Эми стиснула в пальцах ткань кимоно, с трудом заставляя себя сидеть смирно, не двигаться.

Из обрубка вдруг полезли новые корни, сплетая ногу обратно. Широ увернулся от неуклюжей попытки его схватить, прыгнул на кисть шикигами и взбежал вверх по руке. Посох вновь вспыхнул. Существо дернулось, и лезвие не попало по его сияющему сердцу. Широ спрыгнул с монстра, раскручивая посох для нового удара.

Земля зарокотала, расселина пришла в движение, и оттуда выбрался второй шикигами. Он тяжелой поступью присоединился к близнецу, и они оба замерли, словно изучали противника.

Из обоих шикигами вылетели толстые, похожие на щупальца корни – и ринулись смертоносным частоколом к Широ. Его окружили языки пламени, и корни рассыпались черным пеплом. Сохэи, оставшиеся во дворе, отпрянули, вскидывая руки, чтобы закрыться от жара. Как только Широ отступил, уводя шикигами от сохэев, Эми вдруг поняла: он не может дать волю пламени, не причинив вреда хрупким людям.

Ёкай уклонился от нового удара острых корней, и перед глазами Эми вдруг предстала картина прошлого – рубиновые глаза, слепо устремленные в небо, остекленевшие и безжизненные, корень дерева, торчащий из его груди. Точно такие же корни, которыми управляли ками земли, его уже убивали.

Дыра посреди двора в который раз содрогнулась. Из земли выполз третий шикигами.

Широ вновь окутался пламенем, отбивая очередную атаку. Вьющиеся вокруг чудовищ корни не давали ему приблизиться и уничтожить их талисманы – ведь только так их можно было убить. Как же ему выстоять против уже троих?..

Катсуо, судя по всему, пришел к тому же выводу. Отдавая приказы, он повел отряд сохэев к третьему чудовищу. Надеясь прожить достаточно долго, чтобы Широ смог накричать на нее за ослушание, Эми выбежала из-за деревьев и тоже помчалась к шикигами.