Бессмертный Принц

- Оно нам не было нужно, - пожал плечами Гинэл. - Нас защищал сам лес. Мы сразу это поняли. Несколько раз к нашему лагерю подходили волки или медведи. Дважды мы встречались с рысью. А однажды увидели странного зверя, похожего на кошку, но во много раз больше. Он был светло-желтого цвета, и я сразу понял, что это хищник - из пасти его торчали два длинных и острых клыка, изгибающиеся книзу. Но ни один зверь нас даже не тронул. А тот зубастый кот даже ночевал в нашем лагере.

Все эти звери были опасны, но не для нас. Я видел, как охотятся волки, слышал, как ревет в лесной чаще медведь, и содрогался от страха, глядя на остатки его пиршества. Но никто из нашего маленького отряда не получил даже царапины - лес охранял нас.

Мы продвигались на восток. Примерно через три месяца после нашего ухода из Диирия мы заметили, что лес стал редеть. Деревья делались ниже, и мы уже начинали узнавать знакомые растения. Дивный и загадочный лес остался позади, мы вступили в самый обыкновенный. А еще через несколько дней перед нами встали горы.

Ты объяснял нам, показывая по карте, что это тоже Сиузские горы. Но внешне они выглядели совсем не такими, какими мы привыкли их видеть. Они были похожи на сыр, который хозяйка нарезала ножом на тонкие ломтики. Каменные плиты возносились ввысь, а между ними виднелись широкие и ровные проходы. Было похоже, что перед нами стоят гигантские колонны, украшающие вход в замок какого-нибудь Принца. Там мы впервые увидели темных людей. Они стояли возле этих скал и смотрели на нас. Ты знаешь, как они выглядят?

- Я видел их однажды, - ответил Крон. - Во время похода Степи на Крин.

- Они скорее напоминают животных, чем людей, - заметил Гинэл, - но это только на первый взгляд. Лица их похожи на кошачьи морды, они покрыты очень короткой шерстью, глаза как у кошек. Когда один из них заговорил, я вздрогнул, увидев во рту его мелкие острые зубы. Темные люди обладают неимоверной силой. Я сам видел, как один из темных - человек небольшого роста, едва достававший мне до плеча, - легко нес на плече половину медвежьей туши. Одеваются они в белые шкуры каких-то животных, живущих под землей. Поэтому темного человека вполне можно принять за животное, особенно в полумраке. Но на самом деле они не звери, а самые настоящие люди. И среди них тоже есть бессмертные, которые раньше слышали "песню смерти".

- Что-что?! - вытаращил глаза Крон.

- Да, - подтвердил Гинэл. - Они называли "песню смерти" иначе - "голос земли". Но то, что они рассказывали, уверило меня, что я не ошибся - это была та же самая "песня смерти", которую. слышите вы, Бессмертные. Но прошло уже много десятков веков с тех пор, как "голос земли" перестал звучать для них. Темные люди проникли в тайное знание. Знание леса. И это знание лишило их возможности слышать "голос земли". Бессмертные остались бессмертными, но больше уже не могли останавливать время. Но зато в обмен на это они получили гораздо больше - знание леса!

- Что это такое - знание леса?

- Так они называют умение подчинять себе окружающие предметы и животных. Одним словом, одним взглядом или мыслью они способны разжечь огонь, столкнуть со скалы громадный камень и много чего еще. Они умеют слышать мысли других людей, заглядывать в их будущее и прошлое. Они помнят очень многое, и эти знания тщательно передаются от отца к сыну, от сына к внуку.

Темные люди живут в пещерах под землей. Там у них самое настоящее стойбище - не меньше трех тысяч семей, живущих в боковых ответвлениях длинных подземных коридоров. В самой глубине коридоров находятся обширные подземные пещеры, в которых от потолка до пола свисают длинные и тонкие камни. Такое впечатление, что камень растаял и начал течь, а потом вновь застыл. Темные люди используют эти каменные сосульки для изготовления оружия - длинных и острых копий или каменных топоров. С этим оружием они ходят промышлять лесную дичь или пещерное зверье. Я видел зверя, в шкурах которого они ходят. Это было что-то невиданное, Крон!

Представь себе большую, в человеческий рост, лягушку, покрытую белоснежной короткой шерстью, живущую в глухих и извилистых коридорах. Не знаю, чем эти существа питаются, но только не мясом. Потому что темные безбоязненно позволяют им жить под землей. Они очень пугливы и стараются избегать встреч с людьми. Но это не спасает их от темных охотников.

В лесу темные люди охотятся на разных зверей. Единственные, кого они щадят, - лошади. Темные почему-то почтительно относятся к ним. Но когда однажды возле пещер оказался инксийский конь - под седлом, с уздечкой и прочим, - он был безжалостно убит.

Металл темные люди не используют, хотя и знают, что это такое. В норах, где они живут, нет ничего металлического. Там вообще ничего нет каменная скамья, на которой можно лежать или сидеть, и все. Ты можешь подумать, что в норах тех стоит полная темнота, но это не так. При помощи своих знаний темные люди заставляют каменные стены излучать мягкий и приятный для глаз свет. В таких же норах поселились и мы.