Бессмертный Принц

"В огненных болотах", - подумал Лард и отступил на шаг.

- Не бойся! - расхохотался Эска. - Чего тебе теперь здесь делать? Война окончена, армии вашей уже нет и никогда больше не будет! Пойдем, Лард!..

А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.

Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!

Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.

Дергая свой меч, Лард услышал звук, какой бывает, когда скребешь ножом по камню. Словно и не живого человека пытался он перерубить, а холодный и мертвый камень. Даже ладони Ларда, сжимавшие рукоять меча, ощутили это. И когда Лард глянул на свой меч, то увидел глубокие зазубрины на прежде остром лезвии. Но это было не единственное, что удивило Ларда - на клинке не было и следов крови!..

Получив удар мечом, Эска рухнул на колени, голова его склонилась к самой земле, так что длинные золотистые волосы упали на пыльные камни. Он с громким хрипом втянул в себя воздух и замер. А затем выпрямился и с трудом встал на ноги.

Лард смотрел на него с изумлением. Эска прижимал руки к животу, но крови видно не было. Потом златоглазый опустил руки, и Лард увидел, что на диковинной одежде Эски не осталось даже следа от удара мечом.

- Напрасно ты так, Лард, - укоризненно произнес Эска. - Меня нельзя убить.

- Нельзя убить? - тупо переспросил Лард.

- Нельзя, - подтвердил Эска. - Потому что я не человек.

- Инксийская тварь... - прошептал Лард.

- И тут ты не прав, - возразил Эска. - Я не инке. Я не живое существо. Я механизм, такой же, как, например, вот этот арбалет, - он кивнул в сторону молодого спутника Ларда, целящегося в него из арбалета, - только намного сложнее. И чтобы сломать меня, этой твоей железяки мало. Хотя мне, конечно же, не очень приятно... - Эска потрогал живот рукой и сморщился, словно от боли.

- Неживой... - прошептал Лард, пятясь назад, словно от ядовитой змеи.

И тут Ларду стало страшно. Он поверил в то, что действительно не сможет убить этого ненавистного зла-тоглазого. Потому что тот...

Он сказал, что он не человек и не инке.

Он сказал, что он неживой...

Демон!

Демон из подземных огненных болот!

Лард торопливо карабкался по скалам. Он не обращал внимания на испуганные вопли своих спутников, тоже сломя голову удирающих по противоположному склону; он старался не слышать, как златоглазый демон зовет его по имени. Так страшно Ларду не было еще никогда в жизни. Он впервые столкнулся с необъяснимым. С чем-то таким, чего нельзя понять. С чем-то, чего его разум не приемлет.

Лард и сам не помнил, каким образом сумел отыскать нужную тропинку. Только когда впереди замаячили темные провалы отшельничьих пещер, Лард немного успокоился.

В голове его крутилась мысль, рассказать ли об этом отшельникам? Нет, не поверят они!

А почему же не поверят?! Ведь это же все было! Обязательно нужно рассказать! У каждого из отшельников есть какая-нибудь своя история. Он является хранителем этой истории. И если люди приходят сюда с вопросами, они могут найти здесь человека, умеющего дать на них ответ.

И у Ларда будет своя история. Потому что он своими глазами видел все, что собирается рассказать...

Лард решительным шагом направился к пещерам, возле которых сидели отшельники.

Завидев его, они замолчали, и старший из них - седобородый старик по имени Орт - тяжело поднялся на ноги и, опираясь на посох, шагнул навстречу Ларду.

- Что привело тебя сюда? - глухим голосом спросил он. - Вопросы? Любопытство? Или желание отдохнуть?

- Ни то, ни другое и ни третье, - ответил Лард, смело глядя ему в глаза. - Я хочу поселиться здесь, с вами. Стать отшельником.

- Зачем? - нахмурился старый Орт. - Ты еще достаточно молод, и твое место в долинах.

- Я устал жить в долинах, - признался Лард. - Ничего хорошего я там не видел, хотя исходил их вдоль и поперек.

- Тогда, может, тебе стоит пожить в лесах? - предложил Орт, внимательно разглядывая Ларда.

- Я вообще устал жить, - тихо проговорил Лард. Орт помолчал, а потом заявил:

- Я помню тебя. Когда-то ты уже приезжал к нам. Верно? Но я не помню твоего имени.

- Мое имя Лард. И я действительно бывал здесь. А теперь я хочу остаться тут навсегда.

- Но ведь ты воин Степи! - воскликнул Орт, нахмурившись.

- Степи больше нет, - ответил Лард.

От этих слов Орт вздрогнул и замолчал. Затем он на миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, Ларду показалось, что глаза старика влажно поблескивают от сдерживаемых слез.

- Пойдем, - тихо сказал Орт, беря Ларда за локоть. И с непонятной грустью в голосе добавил: - Отшельник Лард... Япокажу тебе свободную пещеру... А вечером мы соберемся у костра, и ты услышишь много интересных и занимательных историй, каждая из которых не содержит ни слова лжи...

- У меня самого тоже есть своя история, - ответил Лард.