Бессмертный Принц

Путь через Криарский лес занял у них очень много времени. Уже пятый день они продирались сквозь бурелом, перебирались через огромные стволы поваленных деревьев, обходили овраги, полные гнилой и трухлявой травы. Да еще тащили за собой лошадей, которых Лард ни за что не пожелал отпускать.

- Кони нам пригодятся, Крон! - уверял Лард. - Да и не только нам, тебе тоже! Я не думаю, что ты останешься в селении криарских охотников! Верно?

Крон не стал с ним спорить. Хочет волочь за собой целый караван - его дело. В конце концов, лошади и правда не будут лишними, когда они доберутся до места.

Они шли на восток, но все время приходилось отклоняться от нужного направления - то из-за лошадей, не могущих перебраться сквозь совсем непролазный бурелом, то из-за необходимости пополнить запасы съестного.

В первый же день Крон смастерил лук для охоты. Невесть какой, но птицу бить можно. Наконечников для стрел, правда, не было, но - много ли пичужкам надо? Сошли и просто заостренные стрелы. Главное тут - поточнее бить. А этому Крона учить было не нужно. К тому же из Кина - какой охотник-то? Про женщин и говорить не стоит. Правда, все они, как могли, старались тоже добыть съестное. Сита постоянно приносила орехи да ягоды (и как она их только различала, какие съедобные, а какие нет?!); Онга с Кином ставили силки и даже один раз исхитрились поймать в них какую-то птичку; да и Лард, несмотря на рану, тоже отправлялся в лес с инксийским копьем. Правда, в схватке с вепрем победителем вышел не он - не рассчитал своих сил, пришлось лезть на дерево, прятаться от рассерженного зверя. Так что основную долю добычи приносил Крон.

Хорошо еще, что хищный зверь им пока не попадался, хотя и мог бы. Кони - хорошая приманка для любого хищника. Крон хмуро думал о том, что вот объявятся волки - не степные, мелкие и берущие только своим числом, а лесные, здоровенные волчищи, такой встанет на задние лапы и выше человека окажется, - объявятся волки, и все. Прощайся, Лард, с конями своими. Костей не оставят. Или еще медведь нагрянет. Этому кони-то как раз и неинтересны, этому хорошо бы человечинки.

А по лесу как раз несколько дураков разгуливает, сыть медвежья, поклев совиный. Хвала небу, напасть эта пока минует их. Но все чаще задумывался Крон, что напрасно он разрешил взять в лес лошадей. Толку с них, как оказалось, не так-то уж и много, больше хлопот, чем пользы. Просто сказалась старая кочевничья привычка, что без коня кочевник - и не кочевник. Так ведь тут не степь-лес. Свои законы, свои обычаи. И не лезь в чужой котел своей ложкой...

Лес - он такой, его знать надо. А откуда же кочевникам знать его?! Сегодня вот рысь на лагерь напала. Хорошо еще, что беды не случилось - Сита стояла с копьем, подняв его острие к небу, и рысь, скакнув с дерева, как раз на зазубренный наконечник и угодила. Сбила с ног Ситу, поранила слегка, но большого вреда не нанесла. От Ларда Сите больше досталось - чтобы не шлялась где ни попадя, а сидела бы на месте, как и положено бабе деревенской. Мало ли что в лесу может подстерегать?

Сейчас Крон лежал за кустом и вслушивался в шорохи леса. Ему показалось, что звуки изменились, словно кто-то пробирается сквозь чащу. Крон досадливо поморщился - олений след шел как раз туда, откуда доносился этот тревожный звук. Крон велел Ларду, увязавшемуся за ним от самой стоянки, сидеть тихо, а сам пополз вперед. Вскоре Крон уже не сомневался, что кто-то приближается сюда. Он огляделся по сторонам - впереди пролегал овражек, где можно схорониться. Но на ветви дерева, растущего возле самого овражка, виднелось птичье гнездо. Новое, только что свитое. Пустое.

Какая же птица совьет гнездо, чтобы бросить его? Только напуганная чьим-то присутствием. Так что ползти к этому овражку не стоило... Тем более что след олений как раз перед овражком круто сворачивал в сторону, делался шире и легче, словно животное было чем-то напугано. Да и звук, доносившийся с противоположной стороны, становился все громче. Кто-то идет сквозь лес. Да не просто идет - ломится, словно лось раненый! Значит, бежит от кого-то. От кого же?

Крон опять посмотрел в сторону овражка. Так и есть, трава вроде бы слегка примята. Сидит там кто-то. Не в засаде ли? Может, охотники и правда лося гонят? Сюда, к овражку.

Лард неслышно подполз и пристроился поблизости. Крон посмотрел на него и прижал машинально палец к губам. Но не нужно было Ларда предупреждать не маленький уже, сам все слышит, понимает что к чему. Вон рука его, сжимающая копье, аж побелела от напряжения. И колено правое подтянул к животу, чтобы нож из-за сапога сподручнее выхватывать было, если что.

Крон положил перед собой лук и пристроил рядышком четыре оставшиеся стрелы. Если это действительно крупный зверь (а мелкий так шуметь не станет), то толку от стрел будет, конечно, мало, отвлекут лишь. Но - и то дело. Лард тогда копье в ход пустит...