Бесстрашная жертва (ЛП)

– Направляйтесь к западу от Уэссекса. И держись подальше от леса в

течение трех дней.

Бульдог выскочил из оврага, хрустя опавшими листьями. Тэтч

направил коня на запад, но окрик Бульдога, оглянувшегося на нас через

широкое плечо, заставил его притормозить.

– Будьте осторожны. – Выкрикнул он резко, но взгляд, коснувшийся

сначала Тэтча, а потом меня, смягчился.

– Все будет хорошо, – заверила я его.

Он коротко кивнул, затем направил лошадь вперед и исчез. Тэтч что-то

пробормотал своей кобыле и пришпорил ее, направляя в густую листву.

Я бы предпочла сейчас мчаться через лес, скрываясь от солдат лорда

Уэссекса. В этой погоне было что-то дикое и волнующее. Но на этот раз я

приму план Бульдога. Наверное, своим последним поступком я переступила

черту опасности. По крайней мере, сейчас не повредит залечь на дно на

несколько дней, хотя бы ради остальных. Меньше всего мне хотелось

подвергать опасности Бульдога, Тэтча и другие семьи.

Ветер и ветви хлестали меня по лицу. Бульдог велел нам идти на запад.

На запад от Уэссекса. Мой мозг начал прокручивать способы… способы

заполучить добычу.

До меня дошли слухи, что хозяин земель, граничащих с Уэссексом на

западе, после долгих лет отсутствия вернулся домой. Молодой, богатый

хозяин, который однажды оскорбил меня, высмеяв мои рыжие волосы.

Оскорбление, которое я никогда не забуду и не прощу.

Улыбка тронула мои губы:

– Отправляйся в сторону земель Гудрича, – крикнула я Тэтчу.

Вперед! Я предчувствовала – впереди нас ждет очень лакомая добыча.

Глава 2

Я отпустил поводья и дал своему скакуну полную свободу, позволив

идти неторопливым шагом. Прохладный утренний воздух, лишенный зноя

летней жары, освежал. Ветер трепал плащ и пытался сорвать шапку.

Айрин и двое наших гостей ехали впереди, в окружении слуг и

охотников, и по какой-то непонятной мне самому причине я был рад остаться

в одиночестве. Мне даже не захотелось брать с собой сокола. Сначала я

вообще решил остаться в поместье. После последних четырех недель

бесконечных гостей, балов и пиров я ожидал, что буду чувствовать себя

гораздо счастливее, чем сейчас. Конечно, я был рад вернуться домой, увидеть

сестру и познакомиться с друзьями семьи. За те долгие годы, что я служил

оруженосцем, а потом рыцарем под началом самогó Благороднейшего

рыцаря, я возвращался домой только дважды – один раз, когда умерла моя

мачеха, и три года назад, сразу после смерти отца. Я, как единственный сын, унаследовал все – земли, поместья и состояние. И скорее всего, стал самым

богатым человеком в королевстве, после короля, конечно. У меня было все, что я хотел. И, казалось, я должен был чувствовать себя довольным.… Но с

каждым днем мне становилось все более тоскливо.

Айрин улыбнулась мужчине, ехавшему рядом с ней. Сокол сидел у нее

на запястье, вцепившись в длинную кожаную перчатку. Крошечный

колокольчик на лапке звякнул в тон ее смеху.

Поскольку Айрин было уже девятнадцать лет, и ей пришла пора

выходить замуж, моей первой задачей было найти сестре хорошего мужа.

Теперь это мой долг как лорда Гудрича. Так что, хотя я и подумывал

отменить празднества, которые она устроила по случаю моего возвращения

домой, я все-таки пошел у нее на поводу. Если меня не сможет взбодрить это

нескончаемое веселье, то, по крайней мере, я смогу найти ей идеальную пару.

Как только она благополучно выйдет замуж, тогда, возможно, я вернусь к

Благороднейшему рыцарю, герцогу Ривенширу. Жизнь в услужении

наставника была намного интереснее нынешней.

Я взглянул сквозь полог листьев на голубое небо. Возможно, если бы я

приложил усилие, чтобы быть довольным своей новой жизнью…

В ветвях клена что-то блеснуло. Нож!

Я весь напрягся, но внешне заставил себя оставаться спокойным, несмотря на лихорадочный бег мыслей. Засада. Я начал насвистывать

веселую мелодию. Как можно ленивее потянулся, но при этом зорко

оценивая обстановку. Насколько я мог судить, на дереве сидел только один

бандит.

Опустив руки, я коснулся перьев, украшавших стрелы в колчане на

поясе. Если бы я захотел, я смог бы убить грабителя прежде, чем он что-то

поймет. Он присел на ветку, нависшую над нашей тропой, но я не стал

ничего предпринимать. По гибкости и легкости фигуры стало понятно, что

это был еще ребенок. Я не стал бы, просто не смог, обидеть ребенка. Но я и

не стану сидеть сложа руки, если своенравный мальчишка прыгнет на мою

сестру и попытается причинить ей вред.

Пальцы скользнули к ножу, спрятанному под туникой. Совершенно не

подозревая об опасности, нависшей над нами, Айрин и гости беспечно

прошли под веткой. Мои мышцы пришли в боевую готовность, но я

продолжал насвистывать, как ни в чем не бывало.

Приближаясь к дереву, я старался не смотреть вверх. Хотя, краем глаза