Бесстрашный

— И что ты хочешь за мою жизнь? Я могу дать тебе корабль, и отпустить обратно.

— Где меня убьют вчерашние вассалы? — усмешка теперь уже бывшего владыки дома Эхет больше походила на гримасу. — Спасибо за такую милость, но не стоит.

— Можно не возвращаться, а просто сбежать.

— Ты бы на моем месте так поступил?.. Вот видишь — молчишь, — продолжил Марид де Эхет, неправильно истолковал повисшую паузу. — Однажды вкусив плод власти отказаться от него очень сложно.

Насчет этого вопроса Марк мог бы поспорить — живой, в отличие от мертвеца, всегда может попытаться вернуть свое или добыть что-то новое — но промолчал. Во-первых, тянул время. А во-вторых, такие долгие разговоры показывали, что Марид де Эхет хочет что-то предложить.

— Зачем барон Марк Ортис де Фобос…

— Герцог, — вставил Марк. Хоть сейчас было не то время, чтобы мериться титулами.

— Хорошо, — покладисто согласился Марид де Эхет. — Зачем герцог дома Фобос лично полез на абордаж? Глупый поступок. Импульсивный. Совсем на тебя не похоже. Но я его понимаю. Понимаю, как никто другой… Скажи, это ты продал мне ту единственную ракету? — внезапно спросил он.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Значит, точно ты, — понял де Эхет. — Думаю, та торговка информацией тоже от тебя. Все же надо было ее арестовать и хорошенько потрясти под сывороткой правды. Проявил слабость. Не захотел ссориться с вольными торговцами. В последнее время гости в моих владениях так редки. Хороший план — своими руками создать чудовище, а потом его сокрушить, собрав политические дивиденды.

— Все еще не понимаю, о чем речь, — продолжал упорствовать Марк, не желая признавать, что его раскусили. А вдруг низвергнутый барон ведет запись? Неизвестно, чем все это кончится, но глупо оставлять на себя компромат.

— Не хочешь признаваться не надо… — Марид де Эхет закрыл глаза и некоторое время молчал. — У меня есть дочь. Прелестное дитя… — Он улыбнулся, светло, но несколько грустно. — Все, что я хотел — это обеспечить ей спокойную, мирную жизнь. Оглянись, Марк Ортис де Фобос. Привычный нам мир рушится. Пространство Благородных домов должно объединиться хотя бы в рамках нашего сектора. А иначе — будущего у нас нет! А объединить Пространство можно только силой, страхом и хитростью. К сожалению, из трех составляющих у меня был только страх. А у тебя есть все.

— Возможно, ты прав, — не стал отрицать Марк, с картиной, нарисованной Маридом де Эхет, он был полностью согласен. — Но к чему этот разговор?

— Как я говорил, у меня есть дочь…

— Сразу нет, у меня уже есть две жены и планируется третья. — Память о склоках Джи и Аэллы была еще слишком свежа, и язык Марка оказался быстрее его мыслей.

— Моей дочери всего два года, — вновь улыбнулся Марид де Эхет. — Ты ей не слишком подходишь. А вот твой старший сын может стать отличной парой. Цена, которую я потребую за твою жизнь — спасение жизни и обустройство будущего моей дочери.

— А ты уверен, что у меня будут сыновья, а не дочери? — недоуменно уточнил Марк. Предложение застало его врасплох, и он спешно обдумывал, к чему приведет его согласие. А кто в такой ситуации станет отказываться? — Да и наследника я назначу сам. Мальчик, девочка — дело десятое, главное, чтобы он был достоин.

Про такую мелочь, что до появления наследников еще нужно дожить, он решил не упоминать.

— У тебя уже две жены и планируется третья, так что я рискну сделать ставку на появление мальчика, — сказал Марид де Эхет. — А о своем сыне и приданном Дианы ты как-нибудь позаботишься. Сейчас захват системы Эхет тебе невыгоден, но в будущем она должна достаться моим потомкам. Заметь, я говорю потомкам, а не дочери. Так что у тебя и твоих наследников уйма времени.

— И ты поверишь простому обещанию? — не поверил Марк.

— Вынужден, — поморщился Марид де Эхет. Это было самым узким местом его плана — гарантий ведь никаких. — У меня просто нет выбора.

— И как мне объяснить твоей дочери то, что я виновник гибели ее отца?

— Можешь рассказать ей чистую правду, что я был тираном и приказал отравить ее мать… Вынужденная мера, — равнодушно пояснил де Эхет. — Иначе она убила бы меня. Династический брак, не самый удачный. Таков наш мир, мальчик. Предают самые близкие. Вернее, только близкие и могут по настоящему предать… Что-то я разговорился перед смертью. Чувствую себя каким-то трагическим героем. Давай будем считать, что я злодей и негодяй, что просто жаждал власти. Так скажет толпа, а кто станет спорить с толпой?

— Хорошо, я позабочусь о твоей дочери, — согласился Марк. Джи что-то не торопится с взломом искина. А простое обещание в обмен на жизнь — неплохая сделка.

— Ну что же, тогда начнем. — Марид Фтоно де Эхет захлопнул забрало шлема и обнажил абордажный кортик. — Не забудь включить запись. Толпа любит зрелища.

— Я думал, мы договорились, — насторожился Марк.

— Да, но это вовсе не означает, что я сдамся без боя.

Глава 18 Спасательная миссия

Под светлыми лозунгами творятся самые темные дела.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.