Бесстрашный

— В данный момент в системе находится сто шестьдесят семь вымпелов, — пропустив долгую прелюдию приветствий начал доклад Спанос. — Двенадцать из них — лидеры прорыва…

— Подробности оставим, — остановил его Марк. — Просто скинь все данные сканера на «Август».

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

— Получен пакет данных с «Джина», — подтвердил оператор связи.

Вызвав консоль и развернув голоэкран ложемента, Марк пробежался взглядом по идентифицированным вымпелам. Сделал сортировку по принадлежности к домам. Внимательно изучил список. Попадались как хорошо знакомые дома, как тот же Пеан или Масан. Так и совершенно неизвестные.

Встречались дома дружественно настроенные друг к другу, встречались и нейтральные. Но были и такие, в совместные действия которых сложно поверить. По крайней мере, ради подлянки дому Фобос они объединяться не станут.

«Значит это все же не ловушка на одного слишком наглого мальчишку, возомнившего себя герцогом. Да и собирать такое количество вымпелов против моей скромной эскадры не имеет никакого смысла».

— Рамирес, начинай расчет привязки, — бросил Марк, покосившись на спину девушки.

Судя по докладам Имиси, вся пятерка подаренных «Арборвитэ» пожизненных контрактников-астронавигаторов не прочь перетащить свои семьи с в беспокойное, но какое-то более стабильное в своей нестабильности Пространство. И только внезапное вторжение наемников останавливает их от этого шага.

Война в мирах Центра становилась все более ожесточенной, выплескиваясь на планеты волнами десанта и орбитальных ударов. А попавшему под такой удар все равно от чего он умер: сгорел вместе с планетой от «убийцы планет» или его убило что-то менее разрушительное, а возможно даже высокоточное, конвенционное и в чем-то даже гуманное.

— Есть начать расчет привязки эскадры! — отозвалась астронавигатор слегка уставшим, но все еще бодрым голосом.

— Леонард! — Все еще висевший на выделенной лучевой линии капитан «Джина» встрепенулся. Он даже попытался выпрямиться, прямо полулежа в капитанском ложементе. — Действуй, как мы и договаривались, — продолжил Марк, наградив старого капитана фрегата дружеской, ободряющей улыбкой. Люди охотнее выполняют приказы, если ты демонстрируешь, что тебе на них не наплевать.

— Можете рассчитывать на нас, Ваша Светлость. — В голосе Леонарда Спаноса звучала непреклонная решимость настоящего фанатика. Марк понятия не имел, чем заслужил такую преданность старого вояки, но умело этим пользовался. Если кто-то и выполнит все, как он приказывает, так это Спанос. Джи, и та может решить, что знает — как можно все сделать лучше. А, решив — сделает. Может и лучше, но точно не так, как хочется Марку.

«Итак, роли расписаны, пора сыграть пьесу и сорвать аплодисменты… или получить гнилым помидором по лицу».

Потекли томительные минуты ожидания, когда слившиеся с искинами практически в единое целое астронавигаторы высчитывали необходимый импульс привязки.

— Готовность десять секунд, — сообщила наконец Рамирес, сверкнув маленькой четырех лучевой капитан-лейтенантской звездой на плече. — Запускаю отсчет! Три!.. Два!.. Один!.. Переход!

Новая система встретила гостей ярким светом местной звезды, заполнившей собой добрую четверть обзорного экрана. Даже смотреть на этот раскаленный плазменный шар было жарко.

Исследованные зоны перехода в этой части Паутины оказались расположены возле первой планеты системы.

— Щиты? — уточнил Марк, бросив взгляд в спину одного из операторов, следившего за состоянием комбинированных защитных полей корабля. Радиация и звездный ветер, особенно сильные в такой близости от светила, могли просадить их лучше всякого обстрела.

— Перегружены, но проседания не зафиксировано, — доложил оператор, правильно истолковав вопрос.

— Два часа тридцать минут, альфа двенадцать ноль семь, дистанция триста сорок четыре, — вмешался офицер, отвечавший за сканер пространства. — Неизвестные корабли. Сто шестьдесят семь вымпелов.

На хорошо видимом из капитанского ложемента экране тактика появилось вышеозначенное количество отметок. На боевой строй построение не походило. Сборная солянка кораблей Благородных домов укрылась от губительного светила за планетой, терпеливо дожидаясь всех опаздывающих, в том числе и корабли дома Фобос. Дома не слишком ладящие, держали свои эскадры подальше друг от друга, предпочитая иметь «прослойку» из вымпелов нейтральных или менее враждебных домов.

«Единство Пространства при внешней угрозе во всей красе, — мысленно усмехнулся Марк. — И почему нас… их до сих пор не завоевали? Дело не в силе объединенного Пространства Благородных домов, а в нашей ненужности».

Он посмотрел на отметки кораблей своей эскадры. Капля, в сравнении с той силой, что спряталась в тени планеты. Но не стоит недооценивать силу одной маленькой капли. Ведь это может быть капля смертельного яда.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор. Александр де Пеан оказался достаточно нетерпелив, чтобы не дожидаться дистанции устойчивого сигнала.