Бесстрашный

— Соединяй, не стоит заставлять наших «уважаемых союзников» ждать. — Марк позволил себе добавить в голос нотку едкого лукавства. Мир так изменчив. Сегодня — союзник, завтра — враг.

Так было всегда. С каждой ступенью наверх, список твоих врагов будет больше, а список друзей — меньше. Вполне возможно, что на вершине ты останешься в гордом одиночестве. Но разве это причина остановить восхождение? Да и место на настоящей вершине должно принадлежать кому-то одному.

— Марк, рад тебя видеть. — Граф Александр Стофий де Пеан кивнул ему, словно старому знакомому. Но тут лицо его посуровело, а взгляд вильнул в сторону, сверяясь с какими-то данными. — Сколько вымпелов ты привел? — требовательно спросил он, словно не получил результаты сканирования.

— Лидер прорыва, четыре тяжелых крейсера, шесть легких. И десять вымпелов мелочи. — В противовес графу голос Марка звучал спокойно и даже лениво. Он давно привык к тому, что представители высшей касты обезьян видят в нем всего лишь юнца. А потому часто пытаются давить своим возрастом и авторитетом… отсутствующим.

Ответа пришлось ждать несколько секунд. Лучевая связь, несмотря на всю свою быстроту, сдавала позиции перед огромными расстояниями космоса.

— Так мало? — Александра де Пеан выглядел разочарованным. — Я слышал, что у дома Фобос как минимум восемь лидеров.

— И двенадцать систем, которые следует защищать, — отбил претензии Марк и нахмурился.

Если сравнивать приведенную эскадру с общим флотом, собранным в системе, то упрек графа справедлив. Но с каких это пор дом Пеан стал владеть всеми этими кораблями? Марк ничуть не сомневался, что приведенные им силы не меньше тех, что привел граф Вазант Панф де Масан и графиня Сюзанна Мартен де Радж. А они сильнейшие, после графа Александра.

Или он должен был привести больше кораблей, как первый герцог сектора? Так пусть Совет Графов сначала признает его право так себя титуловать, а потом что-то там требует. Они и в этом случае будут посланы на любимое Северовым ханьское имя, но со всем доступным дому Фобос политесом и вежливостью.

Снова пауза перед получением ответа, уже не такая длинная, но все такая же раздражающая. Обмен текстовыми сообщениями в таком случае гораздо лучше.

— У нас будет только один шанс, — поучающее продолжал разглагольствовать Александр де Пеан, словно Марк может сотворить чудо и достать еще несколько кораблей.

— Так давайте им воспользуемся, — припечатал Марк, разыгрывая горячность и готовность к схватке. Претензии графа дома Пеан ему не нравились. Но с этими неблагодарными обезьянами всегда так. Что хорошего не сделай — все им мало, не так. — Еще неизвестно, сколько вымпелов наемников «спят» на орбите Элоиза.

«И спят ли они вообще», — добавил он про себя.

Подозрения в том, что они идут в ловушку, медленно перерастало в уверенность. Участвует очень много мелких домов. Если Александр де Пеан был таким же откровенным и со всеми остальными участниками рейда, да даже с половиной… третью из них, то вероятность утечки практически стопроцентная. И их уже ждут.

Или все это очередной приступ некстати обострившейся паранойи?

«Время покажет», — решил он для себя. Сбежать он всегда успеет. А получить первичные навигационные данные для перехода из SCR-5512 в SCT-1021 лишним не будет.

Не снизойдя до ответа, граф Александр Стофий де Пеан хотел уже прервать разговор, но был остановлен вопросом Марка.

— Когда мы выступаем?

— Скоро, — отозвался граф Александр. — Все уже в сборе. Это дом Фобос едва не опоздал к назначенному времени, — добавил он, не удержавшись от мелочного и незаслуженного укола.

Участникам рейда предлагалось прибыть до третьего восьмичасового цикла триста пятидесятого дня. А сейчас только начало второго цикла. Если все остальные прилетели гораздо раньше, то это их проблемы.

— Мой единственный астронавигатор сильно заболел, — вздохнул Марк, краем взгляда наблюдая за Рамирес, но девушка не выдала себя ни единым жестом. — Поэтому эскадра и задержалась в пути. Пять потерянных минут тут, десять — там. Вот путь и занял больше времени, чем предполагалось. Кстати, — добавил он, словно только что вспомнил что-то важное. — Мне нужны первичные навигационные данные для привязки.

— И где гарантия, что ты не сбежишь с ними? — с подозрением поинтересовался граф Александр.

— А где гарантия, что я не сделаю этого позже?

— Логично, — согласился граф. — Будут дому Фобос данные.

С этими словами он отключился.

— Запрос на открытие канала связи… Получен пакет данных, — подтвердил оператор.

— Отлично! — сложив руки на животе, Марк скрестил пальцы и задумчиво посмотрел на отметки объединенного флота, готового прыгнуть в неизвестность, к гибели или славе. — Немедленно отправь их на «Джина». Пусть Рид готовит привязку.

Возглавляемая «Октавианом Августом» эскадра медленно поплыла к точке встречи, оставив позади себя одинокий фрегат с активированной системой «невидимости», готовившийся сделать один маленький шаг назад по Паутине.

Глава 25 Ложная цель