Бесстрашный

Эскадра развернулась. Теперь отметки штурмовых ботов приближались с девяти часов.

— Девять часов, альфа двадцать тридцать пять пятнадцать, дистанция восемьдесят шесть. Цель групповая, скоростная. Сорок четыре… Сорок шесть единиц.

Да чтоб его! Заслушав торопливый доклад, Марк посмотрел на красную точку «Старого Наемника» почти с обидой. Одураченный тигр явно не желает отпускать свою добычу, не оставив на ее теле след острых когтей.

То ли Грант сумел прочитать мысли Джи, то ли контрмеры, принятые эскадрой дома Фобос, ему не понравились. Возможно и то, что так изначально было задумано. Следом за абордажными ботами шел ракетный рой. Небольшой, видимо Грант окончательно утратил контроль за флотом наемников и каждая компания сражалась сама по себе, но от этого не менее смертоносный.

Россыпь ярких огоньков быстро догнала штурмовые боты, смешалась с ними, чтобы единой волной войти в зону действия оборонительных систем. Нужно было что-то решать. И быстро!

— Приоритет ракеты! — резко приказал Марк, справедливо рассудив, что абордажные боты угрожают только флагману. А ракетная атака могла похоронить всю эскадру.

Все еще висевшая на открытом канале Джи выразительно вздернула правую бровь. Такая забота о ближних совершенно не походила на обычное поведение Марка. Но затем она поняла ход его мыслей. Альтруизм — как же! Ракеты, в отличие от абордажных ботов, могут уничтожить мгновенно. А от абордажа можно отбиться или сбежать, бросив флагман.

Марк понятия не имел, почему Джи посчитала целью ботов именно «Октавиан», но до сегодняшнего дня он вообще ничего не знал о каких-то там специализированных ботах. Да и если здраво рассудить, кто еще должен стать целью? Тяжелые крейсера? Их потеря станет проблемой, но не катастрофой. Крейсеров у дома Фобос хватает, а вот глава у него только один.

— Рамирес, принимай командование «Октавианом», — привычно приказал он, поднимаясь из ложемента. Если не повезло стать жертвой абордажа, то лучше всего встретить его закованным в броню тяжелого скафа. — Джи, на тебе командование всей эскадрой. Контрабордажная тревога!

— А ведь кто-то обещал не лезть в абордажи, — напомнила Джи.

— Я и не лезу, — проворчал Марк. — Ты же видишь — они сами приходят.

— Если сдохнешь, то я тебя убью, — буднично пообещала она.

— Да, да, — не глядя на голоэкран, Марк помахал рукой. — Я тебя тоже люблю.

Джи фыркнула этой привычной шутке, слова «любовь» и «Марк» совершенно не сочетались, и отключила связь.

Забравшись в «Велес», Марк привычно дождался активации. Достал из оружейного шкафа винтовку, абордажный кортик, пистолет и несколько гранат. Лезть в бой он не собирался, но и бегать от него не станет. Да и самое безопасное место на корабле во время абордажа за спинами контрабордажной команды. Сомнут ее, и корабль уже ничто не спасет.

— Август, что по ракетам? — уточнил он, закрепив арсенал на магнитных фиксаторах скафа.

— Уже перехвачено более семидесяти процентов. Попаданий нет.

— Хорошо. — Дивизион ПРО честно отрабатывал свое жалование и траты на постройку серии специализированных фрегатов. — Что боты?

— Сорок секунд до контакта. Рамирес приказала отработать по ним турелями левого борта.

— Ей на мостике виднее, — не стал оспаривать отданный приказ Марк, направляясь к лифту. — Дай картинку с камер.

Дождавшись требуемого, он увеличил изображение одного из приближающихся объектов.

Внешне штурмовой бот и правда напоминал выросшую до огромных размеров древнюю торпеду, какими их изображали в книгах. Гладкий корпус, похожий на хищную рыбу. Небольшое оперение на корме, в котором прятались маневровые двигатели.

И щиты… Отличные щиты, если судить по всполохам от попаданий.

Боты не устраивали танцев с резкими маневрами, отстрелом ловушек-фантомов и прочим, присущим десантным челнокам балетом. Они просто шли по прямой. Уповая только на свою огромную скорость и защитное поле.

Вот один из ботов просто потонул во вспышках взрывов. Щиты не выдержали, пали. И это стало его мгновенным концом. Оборонительные турели тут же наделали в его корпусе лишних дырок.

Невозможно разработать идеальный корабль. Создателям всегда приходится делать мучительный выбор и чем-то жертвовать. В случае абордажных ботов этим чем-то стала броня. Десантные челноки тоже не могли похвастаться внушительным бронепоясом, но все же он у них был. Десантный отсек и кабина пилота были заключены в бронекапсулу и в теории должны были выдерживать обстрел стандартной оборонительной турели. Непродолжительный, низкой интенсивности, но все же.

Сделав ставку на скорость и щиты, создатели абордажных ботов полностью исключили даже намек на броню.

Продырявленный бот потерял управление и стал бестолково кувыркаться в пространстве, не представляя более никакой угрозы. Марк понятия не имел, уцелел ли кто-нибудь на его борту, да его это не сильно-то и интересовало. Все его внимание было сосредоточено на других, еще целых ботах.

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос запрашивае…

— Соединяй, — поняв, к чему все идет, перебил икина Марк. — Уже соскучилась? — наигранно бодро добавил он, выждав секунду.