Бесстрашный

— Это лишь часть ответа, — тряхнула причёской Астия. — Ты указала только ближайшую цель, а я говорила о главной. О том, что ты хочешь больше всего. Что будет потом, после краха Империи… Или ты об этом не думала?— посмотрела она, прищурившись, на «великую пери». — Ни в жизнь не поверю, чтобы такая умная девочка заранее не разложила по полочкам все свои планы и чаяния.

Девушка не ответила. Просто нахмурилась, а потом вообще отвернулась.

— Ладно, не хочешь об этом рассказывать, не рассказывай, — не стала настаивать гостья. — Нам всё равно придётся работать вместе, хочешь ты этого или не хочешь. Не та сейчас ситуация, чтобы ругаться по пустякам. Конечно, ты можешь сколько угодно дуться на тётю Астию, что тебя больше не отпускают в рейды и передовые дозоры, но, поверь, дело совсем не во мне. Просто хозяева Ривии поняли: ты слишком ценна для них. Да, в этом понимании я им чуть-чуть помогла. Объяснила, что без тебя у них сокрушить Империю не получится. Так же как без меня.

— И что же вы им… рассказали? — осторожно поинтересовалась Алина.

Волшебница засмеялась.

— Ничего, что могло повредить тебе. Я не раскрыла им твою основную способность. Умение собирать и аккумулировать магическую энергию. Это слишком ценное знание, чтобы делиться им с каждым встречным, пусть даже этого встречного зовут Рауша́х или Эрха́н-бей. Поверь, девочка, за всё то время, что я патронировала школу невест, я никогда не встречала таких, как ты. Ты, в своём роде, единственная. Практически идеальный проводник маг-энергии. Другие в подмётки тебе не годятся. Грех было отдавать тебя императору. Поэтому ты продержалась в школе целых пять лет, прежде чем тебя выбрали в жёны. Я как могла противилась такому решению, но Конклав проголосовал за, и мне пришлось срочно придумывать способ, как оградить тебя от этой ужасной участи.

— Ужасной? — подняла бровь Алина. — А мне говорили: это великая честь.

— Не ёрничай, тебе это не идёт, — поморщилась Астия. — Ты ведь давно во всём разобралась. Зачем делать вид, что не понимаешь, кто такие невесты Ашкарти и для чего они нужны императору?

— Они нужны ему, чтобы собирать магию жизни. Ту, что имеет знак плюс. Наш вечно юный Ашкар… — это имя беглянка произнесла, словно выплюнула, — забирал её через соитие. Опустошал своих жён, как пьяница, досуха, будто ме́хи с вином. Со временем эти мехи старели, сжимались и наступал тот миг, когда они уже не могли вместить в себя даже малую толику разлитой вокруг энергии. И тогда император брал себе новую… другую жену. А старую…