Бестиарий

По мере того как он поднимался все выше и выше по склону холма, воздух становился все более темным и грязным. Дым нагоняло с востока, казалось, вот-вот наступит ночь. Навстречу ему проехали всего две машины, в одной из них, с открытым верхом, он успел заметить стоявшую на пассажирском сиденье бронзовую статуэтку обнаженной нимфы. Впереди мелькнул красный автомобиль начальника пожарной службы, и Картер услышал, как мужской голос оповещает население по микрофону о необходимости срочной эвакуации. Картер резко свернул на боковую улицу, затем пересек служебную автостоянку перед спортивным комплексом, с которой можно было попасть на свою улицу Виа Виста. До дома оставалось проехать всего два квартала.

На безупречно белые дома с неба падал пепел, как снежные хлопья, только черные, он засыпал лужайки и дорожки.

Скрипнули шины, Картер резко вывернул руль и выехал на Виа Виста, где вдоль проезжей части тянулся всего один ряд домов, а прямо за ними начинался глубокий каньон. Он увидел на склонах огромные стальные вышки высоковольтной линии, они вздымались среди деревьев и густого кустарника, сверху на них были укрепленные мигающие красные маячки. Горы Санта-Моника, отлично видные прежде, теперь тонули в густой черной дымке. Картер быстро проехал вверх по холму, миновал теннисные корты, затем плавательный бассейн и увидел светящиеся окна своего дома. «Слава богу, Бет здесь, — подумал он. — Джо тоже дома!» Он заберет их всех, вместе с собакой, разве можно забыть о Чемпе! Посадит в «мерседес», и они уберутся отсюда к чертовой матери, пока еще есть время.

Лимузин, описав полукруг, въехал на площадку перед домом и затормозил рядом с джипом Картера. Сам он выскочил из машины, не выключая мотора. Пробежал по лужайке — услышал, как внутри лает Чемп, — и распахнул входную дверь.

— Бет! Ты где?

Но никто ему не ответил. Выбежал Чемп, стал приплясывать у ног.

— Отстань, фу! — Он оттолкнул пса и побежал наверх, на второй этаж, продолжая кричать: — Бет! Бет!

Собака бросилась следом. Картер заглянул в детскую — кроватка пуста, затем в спальню. Там тоже никого не было.

Он остановился, чтобы перевести дух, и вдруг услышал голос Бет. Он доносился снизу.

— Чемп! Чемп!

— Мы здесь! — крикнул Картер в ответ и бросился к лестнице.

Бет стояла внизу с поводком в руке, в свитере и серых спортивных брюках, волосы убраны под бейсболку. Увидела мужа и даже отпрянула от неожиданности.

— Откуда ты взялся? — пробормотала она. — Я ждала и…

— Нет времени, поехали, — перебил ее Картер, торопливо сбегая вниз по ступенькам.

— Джо уже в машине, но твой джип заблокировал выезд! И я не могла…

Он крепко обнял ее, поцеловал, поцелуй пришелся в кепку, и сказал:

— Иди за мной.

Дверь в гараж была открыта. Он вбежал, распахнул дверцу автомобиля, вытащил Джо.

— Что ты делаешь? — спросила Бет. — Просто убери свой джип с дороги!

— Доверься мне, — ответил Картер и, выбежав на улицу, бросился к лимузину. Только такой автомобиль способен вывезти семью из этого ада.

Он распахнул заднюю дверцу и подтолкнул к ней Бет, а затем и Чемпа. Собака тотчас запрыгнула в салон, следом забралась Бет, только после этого он передал ей ребенка. Даже Джо, всегда такой спокойный и улыбчивый, смотрел настороженно и хмуро; к золотистым кудряшкам прилипли хлопья пепла.

У Бет даже не было времени спросить, откуда взялась эта машина.

Картер сел за руль, описал полукруг, затем задом выехал на холм. К этому времени на ветровом стекле снова собралась целая куча сажи и пепла, он включил дворники и разбрызгиватель. Но слой грязи оказался слишком густым, дворники еле двигались. Картер всем телом подался вперед, чтобы разглядеть дорогу, затем опустил боковое стекло и высунулся. То, что он увидел, напоминало сцену из дантовского ада.

По небу неслись тучи черного дыма, зловеще подсвеченные снизу отблесками пламени. Кто-то включил уличные фонари, и они отбрасывали бледно-желтые круги света на горы темной грязи, собравшейся у основания столбов.

Картер перебрал несколько кнопок, и ему удалось включить дальний свет. Он снизил скорость, чтобы не пропустить поворот, и вдруг заметил какое-то движение всего в нескольких ярдах перед машиной и нажал на тормоза.

Поначалу он не понял, свидетелем какой сцены ему довелось стать, лишь затем увидел, что это — исход животных… Они переходили через дорогу. Пугливо скакало небольшое стадо оленей, за ними трусили несколько койотов, причем сразу было видно, что они и не думают нападать на оленей.

Через бордюр неуклюже перебиралась пара енотов. За ними поспешал скунс.

— Почему ты остановился? — спросила Бет, крепко прижимая к себе малыша.

Чемп громко лаял, глядя в закрытое окно.

— Олени, — коротко ответил Картер и надавил на клаксон.

Олени так и прыснули в разные стороны; койоты разбежались. Картер продолжил путь.