Бесценное сокровище (=Драгоценный артефакт)

- И теперь, разумеется, совершенно случайно, - продолжал Девинтер, мне стало известно, что сегодня они соберутся в Красном районе, чтобы выслушать вас. - Из ящика стола он достал игрушку йо-йо [старинная японская игрушка; представляет собой волчок на узкой дощечке с выемкой; волчок двигается вверх и вниз по дощечке, управляемый движениями пальцев; игрушка была чрезвычайно популярна в США в шестидесятые годы], поднялся и умело принялся крутить "Гуляющего Пса". - Вы же намерены заявить, что все эти годы их обманывали власти, хотя толком и не знаете - в чем.

Милт скосил глаза на йо-йо в руках Девинтера.

- Эта игрушка пользуется бешеным успехом в системе Проксимы. По крайней мере, так было написано в журнале.

- Гм. Насколько мне известно, ее изобрели на Филиппинах, - рассеянно пробормотал доктор. Сейчас он выполнял фигуру "Вокруг Света" и делал это мастерски. - Я послал на это сборище своего ассистента с заключением о вашем психическом состоянии. Мне очень жаль, но он прочтет его вслух.

- Да и черт с ним, я все равно выступлю.

- В таком случае, мистер Бискл, предлагаю компромисс. Вы спокойно встречаете свою семью, а затем отправляетесь на Землю. За наш счет, разумеется. Со своей стороны, вы пообещаете оставить инженеров в покое. Девинтер пристально взглянул в глаза Милта. - Поверьте, сейчас не время для таких выступлений - прибывают первые эмигранты с Земли. Администрация не хотела бы неприятностей. К чему попусту будоражить людей?

- Окажите любезность, - попросил Милт. - Продемонстрируйте, пожалуйста, что зубы у вас искусственные, а на голове - парик. Тогда я смогу вам доверять.

Девинтер молча приподнял парик и вытащил изо рта искусственную челюсть.

- Если вы гарантируете, что моя жена получит участок земли, который я выберу, - заявил Милт, - тогда по рукам.

Кивнув, Девинтер протянул Милту маленький белый конверт.

- Ваш билет, мистер Бискл. Разумеется, в оба конца, поскольку вы, несомненно, вернетесь.

"Во всяком случае - надеюсь, - подумал Милт, засовывая конверт во внутренний карман комбинезона. - Но все зависит от того, что я увижу на Земле... Вернее, от того, что мне позволят увидеть".

У него было предчувствие, что увидит он чертовски мало. Только то, что сочтут нужным показать ему проксимиане.

Когда космический корабль опустился на Землю, Милта ожидала одетая в униформу рыжеволосая девушка с умными глазами.

- Мистер Бискл? - Элегантная, привлекательная и очень юная, она сразу же направилась к нему. - Я - Мэри Аблесет, ваш гид. - Она одарила Милта профессиональной улыбкой. Тот с готовностью улыбнулся в ответ. - Я буду с вами в течение всего вашего непродолжительного пребывания на Земле. И днем, и ночью.

- И ночью тоже? - удивился Милт.

- Да, мистер Бискл, и ночью тоже. Такова моя работа. Руководство считает, что вы несколько отвыкли от здешней жизни за долгие годы работы на Марсе... Работы, которой мы восхищаемся и гордимся. - Она подхватила Милта под руку и почти поволокла к ожидающему в стороне вертолету. - Куда мы отправимся? Может, в Нью-Йорк? Пройдемся по Бродвею, посетим ночные клубы, театры, рестораны...

- Нет. Давайте лучше просто посидим на скамейке в Центральном Парке, полюбуемся травкой.

- К сожалению, мистер Бискл, Центрального Парка больше не существует. Пока вы работали на Марсе, на его месте построили автостоянку для государственных служащих.

- Понятно. Ну, тогда - площадь Портсмут в Сан-Франциско, - предложил Милт, открывая дверцу вертолета.

- Площадь тоже превращена в автостоянку. - Мисс Аблесет потупила взор. - Здесь такая жуткая перенаселенность - яблоку негде упасть. Но не расстраивайтесь, мистер Бискл, несколько парков все же сохранилось: я знаю один в штате Канзас и два в южной части штата Юта, близ городишка Сент-Джорджес.

- Н-да. - Милт покачал головой. - Куплю-ка я стимулирующих таблеток, взбодрюсь чуток после всех этих новостей. Вы как, не против?

- Конечно, конечно, - закивала мисс Аблесет.

Милт подошел к ближайшему аптечному автомату и, покопавшись в карманах, опустил в щель десятицентовик.

Позвякав внутри автомата, монета вывалилась на тротуар.

- Странно, - озадаченно произнес Милт.

- Это легко объяснить, - сказала мисс Аблесет. - Ваша монета изготовлена на Марсе, а там - всякий школьник знает - сила тяжести меньше. Вот монета и не подошла.

- Гм. - Милт поднял и подозрительно осмотрел десятицентовик.

Объяснение звучало убедительно, но...

Как и предсказывала гид, на Земле он чувствовал себя не в своей тарелке.

Мисс Аблесет бросила в щель автомата собственную монету и протянула Милту прозрачный цилиндрик с таблетками.

- Уже восемь вечера, - сообщила мисс Аблесет, - вы-то, конечно, перекусили на борту корабля, а я сегодня целый день на ногах и не успела пообедать. Почему бы нам не поужинать вместе? Бутылка хорошего вина поможет вам расслабиться, и вы наконец-то расскажете, что привело вас на Землю. Говорят, вы утверждаете, что с нами происходит нечто ужасное, что все эти чудеса реконструкции - бессмысленны и что... Словом, мне не терпится услышать обо всем из первых уст.