Бесценное сокровище (=Драгоценный артефакт)

За стеклом с оружием наизготовку застыли три солдата. Рядом громоздились останки их военного транспортного корабля, над обломками развевался бледно-коричневый стяг Проксимианской Республики. Проксимианам, оказавшимся на территории врага, предстояло сделать выбор: сдаться или погибнуть. На темных, перепачканных грязью и сажей мордах читалась ненависть и непоколебимая решимость стоять до последнего.

На витрину таращилась группа землян. Милт обратился к ближайшему мужчине, седовласому бизнесмену средних лет:

- Ну точь-в-точь живые, как по-вашему?

- И не говорите, - ответил бизнесмен. - А самому-то вам пришлось повоевать?

- Я - инженер-реконструктор.

- О, - понимающе кивнул сосед. - У этих проксимиан такой зверский вид, того и глади, вышибут стекло и всех нас перебьют. - Он вздохнул. Вообще-то, прежде чем сдаться, эти ребята дрались отчаянно, и следует уважать их хотя бы за храбрость.

В разговор вступила стройная, элегантно одетая женщина:

- От этих винтовок меня в дрожь бросает. По-моему, чучела сделаны чересчур уж реалистично. Нельзя так пугать людей.

Она в негодовании отошла.

- Да, вы, несомненно, правы, - пробормотал Милт. - Они выглядят чертовски реально.

"Скорее всего, экспонат - настоящий. Зачем нужны фальшивки, если подержанное оружие и амуниция под рукой?"

Милт нырнул под перила ограды и что было силы ударил ногой по стеклу. Во все стороны брызнули осколки. Посетители в ужасе разбежались.

Когда в зал влетела Мэри, Милт выхватил у одного из проксимиан винтовку и направил на нее.

Мэри встала, как вкопанная, тяжело дыша.

- Будь по-вашему, я согласен на вас работать! - заорал Милт, держа ее под прицелом. - В конце концов, если все земляне погибли, колонии им ни к чему. Но прежде я хочу узнать правду. Покажи мне, что стало с Землей!

- Нет, Милт, если ты узнаешь правду, то не захочешь жить. Ты застрелишься из этой самой винтовки. - Голос Мэри звучал спокойно, даже сочувственно, хотя глаза горели огнем.

- Тогда я убью тебя, - крикнул Милт, мысленно добавив: "А потом себя".

- Подожди, Милт. - Она задумалась. - Понимаешь, все не так просто. Сейчас ты почти ничего не знаешь, но уже не находишь себе места. Что же с тобой станет, когда ты увидишь, как изуродовала война твою родную планету? Поверь, у меня самой сердце кровью обливается от этого зрелища, а ведь я всего лишь... - она запнулась.

- Ну, продолжай же!

- Я только... - Слова душили ее. - Посторонний наблюдатель.

- Но я прав? Отвечай же!

- Да, Милт, ты прав. - Она вздохнула.

В дверях появились два вооруженных охранника музея.

- Мисс Аблесет, вы не пострадали?

- Пока нет. - Мэри не спускала глаз с винтовки в руках Милта. - Стойте и ничего не предпринимайте, - приказала она охранникам.

- Да, мадам. - Охранники застыли.

- Уцелела ли хотя бы одна земная женщина?

Помедлив, Мэри сказала:

- Нет, Милт. Но как тебе наверняка известно, у проксимиан тот же набор генов, мы можем дать совместное потомство.

- И на том спасибо. - Милту захотелось направить ствол винтовки себе в грудь и нажать спуск.

"Все даже хуже, чем я предполагал. То существо, что я встретил на третьей посадочной площадке, никакая к черту не Фей! Дочери - тоже подделки!"

- Послушай, Мэри или как тебя там, я закончил свои дела и хочу вернуться на Марс. Там док Девинтер, он поможет в трудную минуту. Ну что, отпустите?

- Конечно, конечно. - Казалось, она разделяет его чувства. - Ведь ты же сделал там за нас всю работу и имеешь полное право вернуться. Но, если хочешь, задержись на год-другой. Марс в самом скором времени будет заселен, нам нужны новые территории. Там станет гораздо теснее... Да ты и сам увидишь. - Она попыталась улыбнуться, но губы не слушались. - Милт, мне очень жаль, что все так получилось.

- Мне тоже. Черт, мне жаль с тех пор, как погиб ваг. Уже тогда я знал правду. Не предполагал - знал точно.

- Тебе наверняка будет интересно узнать, что твой коллега, инженер-реконструктор Красного района, Кливленд Эндр выступил вместо тебя на собрании. Он прочел твое сообщение, добавив кое-что из собственных соображений. Инженеры единодушно проголосовали послать своего официального представителя на Землю, и Кливленд сейчас в пути.

- Конечно, это интересно, хотя... вряд ли что-нибудь изменит. - Милт отшвырнул винтовку. - Могу я вернуться на Марс прямо сейчас? - Он чувствовал себя совершенно измотанным. - Сообщите доку Девинтеру, что я возвращаюсь. Пусть готовит свою технику для лечения психов. А что с земными животными? Хоть кто-нибудь выжил? Хотя бы кошки или собаки?

Мэри переглянулась с охранниками. Один из них кивнул, и она сказала:

- А может, это и к лучшему.

- Что к лучшему? - не понял Милт.

- Что хоть на несколько секунд ты увидишь мир своими глазами. Пока ты держишься лучше, чем мы предполагали. Посмотрим, что будет дальше. Подумав, Мэри добавила: - Да, Милт, кошки и собаки выжили, они живут в развалинах. Иди же и посмотри сам.

Он последовал за ней, думая на ходу:

"А может, она права? Действительно ли я хочу увидеть, что стало с Землей после войны?"

У выхода из музея Мэри остановилась.

- Я подожду тебя здесь.