Бета-тест

Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.

Первый номер команды "Дивитек" по-настоящему гордился красоткой-мамой "RGP.с-4" и полудюжиной ее деток — "эргепешек"-модификаций — ничуть не меньше главного тест-оружейника и отца-создателя восхитительного гравиплазменного чудо-оружия Лека Бармица. Тем не менее Даг Хампер не выражал свои чувства так непосредственно и восторженно, как давний друг и сотрапезник:

— Лекса, оружие фонит как проклятое. С этими шестью пушками меня как цуцика засекут за три километра, даже если замру на месте с полной маскировкой.

— Все прекрасно, Дагги. Над проблемой работаем. Добавили еще одну маску на внешний слой сферы защиты в камуфляжном режиме. Сейчас занимаемся переориентацией микрорефлекторов на стволах и коробках.

— Успеете?

— Он еще спрашивает. Большая игра — большие ставки. Я угроблю мою "Дивитек" вместе с Сирин Веди, если мы лопухнемся с железом. Конкуренты быстренько перетряхнут наше грязное бельишко и все выставят на свет Божий.

— Ну-ну! Вот тебе еще. Длительность экспозиции на полном пике в трансформ-фугасе мне тоже не нравится. Надо бы запитать мощность побольше и подольше.

— Ты что? С астрорейдером собрался воевать? Так он тебя в микросекунду отправит в нуль-пространство и весь сектор на пять мегаметров вокруг, даже межзвездного газа не останется.

— От портативного деструктора в резерве я также бы не отказался, мастер тест-арматор. Как говорится, туз в рукаве — звезды на погонах.

— Дагги, ты и сам ас дальше некуда! У тебя лучшее оружие и самые совершенные средства обнаружения. Твоя псионика при благоприятной ЭМ-обстановке даже способна картинку считывать с чужого БИМа. То-то Чэмп и Рой удивляются твоей интуиции. Они ведь об этом ни сном, ни духом не догадываются.

— Здравия желаем. Иначе шмаляли бы, стервецы, электромагнитными импульсными зарядами направо и налево на каждой тренировке. Кто еще, кроме Айва и тебя, знает о моей псионике?

— Лин Сюрти из амниоцентра может что-либо вероятное предположить. Хотя вряд ли. Она дура дурой, если разобраться практическим путем.

— Пробовал?

— Так же как и ты. Рейнджерам она никогда не отказывает.

— Ба, Лекса! Хороший признак — дома не о работе заговорили, а о бабах. Давай-ка, братец рейнджер, еще по коньячку и к Диту Клейнцу на премьеру нашего "Дяди Ваньи". А там либо у него на вечеринку с актерами и актерками останемся, есть очень даже ничего, встречал на репетициях и съемках. Либо каждый сам по себе, в режиме свободной охоты. Развлечешься в столице, пентюх провинциальный!

— Дагги! Кто бы говорил? От такого же провинциала и слышу. У вас на Террании каждый манор — медвежий угол; и глубже и дальше, чем у нас самое дальнее захолустье.

— Зато широта и долгота родная. Притом в системе имперских координат.

— Первому номеру — первое место. Гип-гип, ура! Поехали!

Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Лондон-Европа. Центральный офис антикварного торгово-промышленного дома "Дрюкер и Дрюкер".

— … Сэр Хампер, я и мой брат выражаем надежду на ваше понимание наших намерений и уверены…, - многоопытный антиквар Айнц Дрю умел держать паузу. — В скором будущем мы приобретем в лице вашей милости не только высокопрофессионального эксперта, но и достойнейшего компаньона.

— Да, почтеннейший мастер Дрю, я обдумаю ваше предложение. Но расставаться на ваших условиях с блокирующим пакетом акций "Д'и'Д" я воздержусь, поскольку считаю это преждевременным и опрометчивым шагом.

— Вы не доверяете нашей компетентности, сэр?

— Как можно, герр Дрюкер! К моему большому прискорбию, в ближайшие месяц-полтора я буду слишком занят палеографическими изысканиями, чтобы уделять достаточно серьезное внимание проблемам производства антикварных предметов искусства, а также изделий забытых ремесел и технологий.

— Как вам заблагорассудится, сэр Хампер. Наше взаимовыгодное предложение останется в силе неопределенно долгое время, пока вы, сэр Хампер, придете к безусловному пониманию огромных возможностей, таящихся в антикварном бизнесе. Могу ли я попросить вашу милость об одолжении оценить новую коллекцию аутентичных старинных кальянов? Предположим, на этой неделе или на следующей?

— Безусловно, мой дорогой Дрюкер. Вы же знаете: антикварные курительные приспособления — моя слабость. Я займусь нашей коллекцией сегодня же.

В антикварном доме "Дрюкер и Дрюкер" крупный акционер сэр Даг Хампер, всемилостивый баронет империи предавался не только приятному времяпрепровождению, изысканно-вежливо беседуя с совладельцами компании. Для него и для них антиквариат был делом серьезным, чрезвычайно выгодным широкомасштабным бизнесом.