Бэтмен. Рыцарь Аркхема

Мимо пронеслось черное пятно. Затем еще несколько. Темный переулок заполнился тысячами этих пятен, пролетающих мимо него словно… словно… летучие мыши в том колодце. Тогда они тоже кричали на него. И смеялись.

Смеялись так громко, что его уши начали кровоточить.

Одно из пятен замедлилось перед его лицом, прокричало что-то нечленораздельное и улетело восвояси. Это была не летучая мышь. Здесь вообще не было летучих мышей. Это все были тени Джокера, сотни Джокеров, и каждый из них пытался пробраться внутрь него.

Бэтмен закричал.

А затем он проснулся.

Темный рыцарь находился внутри медицинского фургона. На внутренней стороне дверей были выведены слова «Лечебница Аркхем». «Аркхем» на правой двери. «Лечебница» на левой. Он был прикован к больничной каталке, не в силах пошевелиться.

Крейн возвышался над ним, рассеянно теребя один из шприцов, надетых поверх пальцев. Шприц был полон токсина страха.

– Я вколол в тебя дозу, пятикратно превышающую необходимую, и ты все равно не проявляешь признаков покорности. Ты что, не человек? Как тебе удается сопротивляться мне? Почему я не могу контролировать тебя, как всех остальных?

Бэтмен улыбнулся, но ничего не сказал. Он знал ответ, но не собирался делиться им с этим безумцем. «Это все Плющ. Когда ее растения касались меня. Это все из-за шипа, что уколол меня».

– Ну, в чем бы ни заключался твой секрет, ты не сможешь хранить его вечно. А если я не смогу заставить тебя страдать от страха, я всегда могу убить тебя… болезненно. В любом случае, я выиграю.

Бэтмен заметил Джокера. Клоун сидел в углу фургона, закутанный в смирительную рубашку, со связанными за спиной руками. Он со счастливым видом насвистывал незнакомую Бэтмену песенку. Что-то о том, что ты теряешь рассудок и никогда больше не сможешь увидеть дневной свет. Впервые с той ужасной ночи в колодце Бэтмен на самом деле испугался.

45

Лечебница «Аркхем», основанная доктором Амадеем Аркхемом в начале прошлого века, была названа в честь Элизабет Аркхем, матери Амадея. Элизабет долго страдала от психического заболевания и в конечном итоге совершила самоубийство, хотя городские легенды гласили, что это Амадей был вынужден усыпить родную мать.

Какой бы ни была правда, Элизабет Аркхем была первой пациенткой лечебницы и ее первой жертвой. На протяжении следующего столетия появятся сотни других.

Вот уже более ста лет наиболее больные и ущербные преступники Готэма направлялись в «Аркхем» на реабилитацию, хотя, похоже, за все это время никому из управляющих лечебницей не удалось добиться успеха в деле избавления своих пациентов от их безумия. Харлин Квинзель работала в «Аркхеме» психиатром, и на протяжении очень краткого времени здесь трудился и Джонатан Крейн. Хьюго Стрейндж также успел поработать в стенах лечебницы, также как и в полиции Готэма. Он анализировал поведение преступников… во время, свободное от превращения собственных пациентов в монстров.

Жестокие охранники лечебницы шутили, что если ты не был безумным в момент попадания в «Аркхем», то ты обязательно станешь безумцем прежде чем отсюда выйдешь. Забавная шутка, в первую очередь потому, что это вовсе не шутка, а правда.

* * *

Бэтмена приковали к медицинской каталке и катили по старому каменному коридору в главную смотровую, темную, мрачную лабораторию, которая как родная смотрелась бы в любом черно-белом фильме о монстрах. Бэтмен не пытался сопротивляться, даже если бы ему и удалось высвободиться, куда бы он пошел?

Темный рыцарь чувствовал, как кровь Джокера постепенно захватывает контроль над его телом. Скоро он уже не сможет мыслить трезво. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем он попытается убить свою первую жертву? Он не мог допустить, чтобы такое случилось, ни с Готэмом, ни с собой. «Аркхем», при всей своей гнусности, прямо сейчас был лучшим местом для него.

Толстый ошейник держал его шею прикованной к каталке, но Бэтмен все равно смог разглядеть привязанного к стулу Робина. На лице парня остались следы побоев, повсюду была кровь.

«Еще один чертов провал».

– Мне так жаль, – промямлил Бэтмен, – так жаль.

У Робина во рту торчал кляп, он не мог говорить, но в его глазах не было страха.

Повсюду были расставлены телевизионные камеры и прожекторы, софиты были готовы зажечься по команде. Что бы Крейн тут ни задумал, он явно планировал транслировать это в прямом эфире.

Пугало провел упакованным в шприц пальцем по маске Бэтмена, затем постучал по плечу.

– Ты слишком долго играл в игры с Готэмом. Ты заставил жителей города уверовать в тебя. Вера ведет к доверию, а доверие – к зависимости. Но ты – не ангел, посланный с небес, не правда ли, Бэтмен? Ты всего лишь глупый дилетант, лишенный надежды, преданный лучшим другом и в конечном итоге пораженный страхом.

Пугало кивнул осветителям, и мгновением спустя пять вольфрамовых ламп мощностью в 2400 ватт каждая разогнали полумглу и залили помещение дневным светом.