Без билета по белу свету

Казалось бы, чего проще — взять и развести в других местах гевею, благо сходный климат существует во многих тропических странах.

Но не тут-то было!

Владельцы плантаций гевеи получали большие прибыли от торговли каучуком и вовсе не желали, чтобы ценное дерево разводили в других странах. По их настоянию правительство Бразилии издало суровый закон: тот, кто осмелится вывезти из страны хотя бы одно-единственное семя гевеи, будет казнен!

И все-таки Генри Уикхэм попытался нарушить закон. Этот молодой англичанин долго жил в Бразилии и хорошо знал джунгли.

Уикхэм понимал: риск слишком велик, а надежды на успех ничтожно малы. Но английские фабриканты посулили Уикхэму огромные деньги — десять тысяч фунтов стерлингов.

И Уикхэм не устоял перед соблазном.

Он садится в лодку и отправляется в опасное плавание по реке — туда, где растет гевея.

Ежеминутно рискуя быть схваченным, он собирает опавшие серо-желтые, пятнистые семена.

Набив до отказа десять мешков, Уикхэм грузит их на дно лодки, тщательно маскирует и направляется в условное место.

Там его уже ждет под парусами английское судно. Мешки с семенами прячут в самый дальний угол трюма и заваливают тюками с другими товарами, которые и вводят в заблуждение бразильцев.

…Три тысячи километров остались позади. Счастливо миновав опасности, Уикхэм прибывает в Англию. Там его встречают как национального героя, избирают членом академии наук, осыпают милостями…

Но радоваться преждевременно: из 70 тысяч семян, привезенных Уикхэмом и высаженных в оранжерее, проросли только три тысячи. Остальные не перенесли невзгод пути.

А впереди новое утомительное плавание. Что-то ждет неженку гевею в незнакомых далях?..

Нет, Генри Уикхэм не может никому позволить сопровождать в пути нежные саженцы. Ему дорога слава героя — он сам повезет их к далеким берегам.

Молодые саженцы заботливо упаковывают в ящики и грузят на корабль. Проходят томительные дни, полные штормов и тропических ливней.

Наконец все позади. Корабль с необычными пассажирами бросает якорь в одном из портов острова Цейлон. Там и суждено появиться первой в мире плантации гевеи, созданной человеком.

Но пройдет много лет, прежде чем из саженцев вырастут высокие деревья и дадут первый каучуковый сок. Потом семена этих деревьев прорастят и отправят саженцы в новые места — в Бирму, Австралию, на остров Ява…

Придет время, и эти новые плантации затмят славу бразильской гевеи. Они будут давать столько каучука, сколько не получали в Бразилии никогда.

МОЛОЧНЫЕ БРАТЬЯ

Шел 1931 год. В Советской стране строились новые заводы — автомобильные, тракторные, авиационные… И всюду требовался каучук. Его привозили издалека, покупая у английских и бразильских капиталистов. Расплачиваться приходилось золотом.

Конечно, было очень заманчиво обзавестись собственными плантациями гевеи. Делались даже попытки выращивать это ценное дерево на юге страны — и до революции и уже в советское время. Но неженка гевея погибала при первом же незначительном похолодании.

Тогда решили отыскать в своей стране растения, которые могли бы заменить гевею.

В разные концы страны отправлялись экспедиции ботаников.

Тысячи километров исходили ученые по лесным чащам и горным тропам, по степям и болотистой местности и то тут, то там отыскивали каучуконосные растения — хондриллу, ваточник, гваюлу, кендырь, тау-сагыз.

Но все они, к сожалению, страдали одним недостатком — бедностью каучуком.

Был среди неутомимых охотников за растениями и молодой ботаник Леонид Ефимович Родин, которому повезло больше других. Его маленькая группа с большим трудом продвигалась по отрогам Тянь-Шаньских гор в Казахстане. Время было неспокойное. Повсюду рыскали проникшие из-за границы вооруженные банды басмачей. Они грабили местное население, убивали колхозников, нападали на пограничников.

Однажды Родин вместе со своим помощником химиком Мазанко отправился в горы на поиски растений. Вдруг они услышали стрельбу и бросились к своим палаткам, где оставили ружья. Но там их ждала засада. Басмачи схватили Родина и Мазанко, наставили на них винтовки…

Но тут послышался конский топот, и прямо к палаткам подскакал всадник. Он что-то крикнул басмачам — видно, сообщил об опасности.

Бандиты, забыв про пленников, вскочили на лошадей и умчались…

Конечно, в горах у Родина были не только враги, но и друзья. Прослышав о том, что советский ботаник ищет сагыз — растение с клейким соком, местные жители спешили ему помочь.

Как-то на привале к Родину подошел человек. Он сказал:

— Мой друг колхозник Спиваченко нашел для вас сагыз.

Незнакомец передал ботанику несколько полусухих корней и сообщил, в каком селении живет Спиваченко.

Родин надломил один корешок. На месте излома выступил густой сок, тягучий, как резина. Родин попросил Мазанко сделать анализ. Первая же проба подтвердила: корень богат каучуком!

Родин и Мазанко немедля пустились в путь. Лишь к исходу второго дня они разыскали селение, в котором жил Спиваченко.

— Где вы нашли эти корни? — спросили они колхозника.

— Не я их добыл, — улыбнулся Спиваченко, — а мои хлопцы. Они то и дело балуются сагызом, жуют его.