Без билета по белу свету

Слухи о чудесном растении распространились по всей стране. Началась настоящая «кактусовая лихорадка». В городах создавались общества любителей-кактусоводов. Многие из них избирали своим почетным председателем мистера Пита, имя которого произносилось с глубоким уважением. Кое-кто из его наиболее ревностных почитателей предлагал даже поставить памятник этому достойному сыну Австралии.

Но прошло еще несколько лет, и восторги сменились испугом — опунция начала размножаться с необыкновенной быстротой.

Австралийцы не учли одной особенности этого коренного жителя пустынь. Бесплодные пески и жгучее солнце закалили растение. Борьба с трудностями выработала у него цепкость к жизни, а у семян — замечательную всхожесть. Не удивительно, что, попав в благодатные условия Австралии, колючий пришелец повел себя настоящим завоевателем. Стоило его семенам упасть на землю, как они уже через несколько дней прорастали. Стебли быстро ветвились — из мясистых «лепешек» росли во все стороны новые «лепешки».

Колючие изгороди, неудержимо разрастаясь, глушили посевы пшеницы, овощей, вытесняли на лугах травы. Даже леса оказались под угрозой. Тысячи фермеров разорились. Австралийцы проклинали тот день, когда к ним была завезена опунция.

Конечно, словами горю не поможешь. Австралийцы взялись за топоры. Но было поздно. Сколько они ни вырубали зловредные растения, сколько ни сжигали их, ничто не помогало. Фермеры пришли в отчаяние.

На помощь призвали ученых. Они вспомнили об извечном враге опунции — бабочке кактобластис, которая водится в Южной Америке. Насекомых завезли в Австралию и выпустили на заросли опунции. Бабочки отложили яички, и вылупившиеся из них гусеницы принялись за дело. За восемь лет они истребили почти половину всех кактусов. Фермеры наконец-то вздохнули с облегчением. В знак благодарности они воздвигли прожорливой гусенице мраморный памятник. Он находится на берегу реки Дарлинг в штате Куинсленд.

Несмотря на благополучный конец этой истории, у нее, как ни странно, есть продолжение…

Люди, приезжающие сейчас из Австралии, рассказывают, что совсем недавно там началось «нашествие» другого кактуса — гарризии. Видно, какой-то неосторожный австралиец завез ее из Южной Америки, прельстившись, подобно мистеру Питу, яркими цветками.

Гарризия проявляет буйный нрав по-своему. Ее тугие, как шланги, стебли закручиваются в гигантские пружины. Получается живая «колючая проволока», которая невероятно быстро растет.

Австралийцы вновь берутся за топоры. А ученые вновь ищут среди насекомых-вредителей помощников. Но кто на сей раз спасет фермеров Австралии и поставят ли они новый памятник насекомому, говорить еще рано…

Послесловие, в котором упоминаются заслуги бесчисленных и чаще всего безвестных помощников растений

В последней главе ты познакомился с историей расселения некоторых растений. Интересна судьба и многих других.

Взять хотя бы рис. Его родина — Индия. Оттуда рисовые зерна попали в соседние страны и затем расселились по всей Азии, где стали основной пищей для миллионов людей. Но в Европе долго ничего не знали об этом растении. Первыми европейцами, которым довелось отведать рисовой каши, были воины греческого царя Александра Македонского, совершившего дальний поход в Индию. Они-то и занесли рис в Грецию. Оттуда растение попало в Италию и другие страны Европы…

Вот и у деревца, плоды которого ты очень любишь и считаешь самыми обычными, оказывается, тоже интереснейшая история…

Римский полководец Лукулл вел упорную войну с понтийским царем Митридатом VI, повелителем огромного государства в Малой Азии. Однажды римляне захватили дворец Митридата, в котором был роскошный сад, а в саду невысокие деревья с диковинными плодами, которых Лукулл еще не видывал. Он отведал их и пришел в восторг.

Когда Лукулл победно возвратился в Рим и проезжал триумфатором по улицам мимо ликующих толп горожан, его колесница была украшена несколькими деревцами, с которых свисали удивительные плоды.

Так две тысячи лет назад римляне познакомились с вишней. Вначале ее плодами лакомился Лукулл и его знатные гости — патриции и сенаторы. Съев сочную мякоть, они не выплевывали косточки, как это делаем мы, а сохраняли все до единой. Вернувшись домой, они закапывали косточки у себя в саду и с нетерпением ожидали, когда появятся всходы.

Со временем вишня стала обычным плодовым деревом в садах Рима и его обширных провинций. А оттуда распространилась и в другие страны…

Ты уже знаешь историю с мускатным орехом, который расселяли птицы. Пришло время, и это растение стало путешествовать по воле человека.

Несмотря на всевозможные преграды голландских властей, французу Пуавру в 1769 году удалось тайно вывезти мускатные орехи на Антильские острова и создать там плантации. Оттуда они попали в Гвиану и другие страны Южной Америки.