Без гнева и пристрастия

— В отель «Серебро», — попросил я водителя, потом с сомнением глянул на мокрую дорогу и предложил: — Приедем до восьми — пятерка сверх счетчика.

Таксист кивнул, вывернул руль, и автомобиль помчался по вечернему городу. Я откинулся на сиденье, закрыл глаза и невольно пожалел, что не удосужился допросить убийцу фотографа. С учетом вновь открывшихся обстоятельств представлялось сомнительным, что от шантажиста решил избавиться родственник одной из запечатленных на снимках в непотребном виде девиц. Скорее Жорж Кук решил подоить советника Гардина, угрожая в противном случае предать огласке его близкое знакомство с Шарлоттой Ли, за это и поплатился.

И все же концы с концами не сходились. Я ведь нисколько не кривил душой, уверяя Кая Дворкина, что попавшие к нам в руки кадры никоим образом не могут связать советника с убийством. И даже репутации его не нанесут ни малейшего урона: не надо быть семи пядей во лбу, дабы выдумать совершенно невинное объяснение запечатленному на снимках моменту.

За такое не убивают. Самое большее — могли накостылять по шее и припугнуть, чтобы сидел тише воды ниже травы.

Но — убили. Значит ли это, что было что-то еще?

Некий более серьезный компромат, припрятанный в надежном месте?

Вопрос…

Но тут таксист подрулил к отелю, заглушил движок и объявил:

— Без одной минуты восемь!

На моем хронометре было уже пять минут девятого, но я все же накинул сверх счетчика оговоренную пятерку, выбрался из салона и взбежал на крыльцо. Заглянул в бар при отеле, увидел Марианну Гриди и направился к ее столику. При моем появлении девушка перестала нервно озираться по сторонам, вскочила со стула и не удержалась от оклика:

— Виктор!

— Тише, — попросил я, расстегивая плащ.

— Вы опоздали! — укорила меня девушка, одернула жакет и скованно опустилась на стул.

Уж не знаю, что послужило причиной этой неловкости: узкая юбка ниже колен или выпитый в ожидании меня коктейль.

Рядом немедленно оказался официант, он убрал пустой бокал на поднос и поинтересовался:

— Что-нибудь еще?

— Повторите, — попросила Марианна.

— Вам, комиссар?

— Содовой, — решил я, убрал плащ на вешалку, снял шляпу и уселся напротив девушки.

— В газете писали, что Жоржа застрелили на пороге квартиры, — прошептала та. — Вчера вечером, чуть позже восьми…

Я дождался, пока на стол выставят наш заказ, потом спокойно улыбнулся:

— Если опасаешься, что это я застрелил Жоржа, то не волнуйся — это не так.

— Но вы встречались с ним?

— Чудом разминулся с убийцей, — подтвердил я.

— Что произошло?

— Судя по подборке фотографий, покойник намеревался получить деньги не с тебя одной. Кто-то решил, что дешевле избавиться от шантажиста раз и навсегда.

— О нет! — Марианна закусила костяшку пальца, но сразу взяла себя в руки и приложилась к бокалу.

— Не стоит увлекаться коктейлями.

— Я уже взрослая! — огрызнулась девушка, достала из ридикюля пудреницу с зеркальцем на крышке и припудрила покрасневший из-за выпивки вздернутый носик.

— Уж в этом сомнений быть не может, — ответил я неприкрытой усмешкой.

— Что вы имеете в виду? — вскинулась Марианна, но сразу осеклась и густо покраснела. — Вы о снимках? Мы просто дурачились…

— Как скажешь, — пожал я плечами, достал из кармана отобранные газетчиком негативы и передвинул собеседнице.

Девушка посмотрела их на свет, покраснела еще больше и попыталась разорвать фотопленку, но сумела лишь смять. Тогда кинула ее в пепельницу и схватила рекламный коробок с эмблемой бара. Сломала о боковину одну спичку, другую и только с третьей попытки запалила огонек. А как поднесла его к негативам, взметнувшееся едва ли не к потолку пламя в один миг испепелило фотопленку.

Не обратив никакого внимания на удивленные взгляды посетителей за соседними столиками, Марианна отбросила коробок и жадно приложилась к коктейлю; я попросил официанта заменить пепельницу и помахал рукой, разгоняя едкий дым.

— Как вы их заполучили? — потребовала ответа девушка.

— Такая работа, — хмыкнул я и закурил.

Марианна какое-то время наблюдала за мной, затем понизила голос:

— Виктор, это ведь точно не вы застрелили Жоржа?

— Точно не я.

— Хорошо, — поежилась девушка. — Мне бы не хотелось думать, что его убили из-за меня.

— Даже несмотря на шантаж?

— Он был милый, — вздохнула Марианна. — Не представляю, что с ним стряслось, просто не представляю. Он никогда так себя не вел!

— Все случается в первый раз. — Я посмотрел, как огонек сигареты подбирается к карандашной черте, вздохнул и вдавил окурок в стеклянное дно чистой пепельницы. — Расскажи мне о нем.

— Какое это теперь имеет значение? — удивилась девушка. — Жорж мертв.

— Он не просто умер, его убили, — напомнил я.

— Будете искать убийцу?

— Нужно убедиться, что не всплывут другие негативы. Тебе ведь этого не хотелось бы, Марианна?

— Но как такое может быть? — опешила девушка.

Я отпил содовой, приложил ко лбу холодный стакан и пояснил свое высказывание: