Без помощи вашей

Будет ли угодно?! Угодно ли ей сыграть в стратемы с владыкой Адрианом?! Она скучала по игре едва ли меньше, чем по знакомым лицам стагфортцев и своим темно-каштановым волосам. И не было такого дня со времени памятного бала, когда она не произносила бы в мыслях имя Адриана, не вспоминала бы лукавые карие глаза, сильную руку на Эфесе… Но что, если она проиграет слишком быстро? Все посмеются над нею: еще бы, девица за мужской игрой!..

— Миледи, вы намерены отказать его величеству? — раздраженно бросил герцог Айден.

Дура! Это ведь был не вопрос и не предложение! Владыка хочет сыграть с тобой — значит, сядь за стол и ответь, что следует.

— С большим удовольствием, ваше величество, — сказала Мира, занимая место за столом.

Ей достались алые фишки, императору — лазурные. Не мудрствуя, Адриан расставил войско классическим порядком: авангард из искры и рыцарского клина, в арьергарде мечи, монета и вторая искра под защитой «коробочки» из серпов. Быстро покончив с расстановкой, он глядел на приготовления Миры. Его главная забава — не игра, а наблюдение за мною, — поняла девушка и почувствовала, как краснеют щеки. Под лукавым взглядом владыки Мира все не могла выбрать начальную диспозицию. Зрители перешептывались, кто-то хихикнул.

На самом деле, любому из них было бы сложно расставиться на незнакомом поле. Игровое поле, изготовленное хорошим мастером, всегда уникально: имеет неповторимое расположение равнин, рек, холмов и лесов. Выгодные или опасные особенности поля бывают неприметны с первого взгляда, нужно сыграть несколько партий, чтобы освоиться с местностью. Но нескольких партий у нее в запасе нет.

Вероятно, — подумала Мира, — Адриан не захочет повторять тактику прошлой игры. Пожалуй, на этот раз, вместо фланговых маневров, он использует лобовую атаку. Причем в две волны, судя по его расстановке: сперва кавалерия, затем мечи. Если не выдумать какую-нибудь хитрость, владыка пробьет ее оборону прямо в центре и разметает войска по полю. Затем примется гоняться за ее искрами, спасающимися бегством, — на потеху зрителей. Нужно хитрить.

Мира присмотрела труднодоступную рощицу на левом фланге и поставила там первую искру под прикрытием рыцарей. Вторую искру расположила глубже в тылу, тоже на левом краю поля — в руинах замка. Вторую искру защищали серпы, а мечи и монета располагались на холме между рощицей и руинами. Все войско Миры, таким образом, было прижато к краю поля — точно стайка смущенных девиц у стеночки бальной залы. Среди зрителей послышались смешки.

— Миледи, ваша расстановка сразу дает мне преимущество. Вы стеснены в маневре, а в моем распоряжении все поле. Не желаете ли изменить расстановку?

— Я не посмею тратить попусту время вашего величества.

— Что ж, — владыка пожал плечами, — в таком случае, пусть начнется сражение. За вами первый ход.

Наступать из той позиции, какую заняла Мира, было до крайности неудобно. Рыцарям требовалось много ходов, чтобы выбраться из рощи, мечам — чтобы пересечь ручей у подножия холма. Преодолев преграды, алые воины Миры очутились бы на дороге, где их тут же смела бы подоспевшая лазурная кавалерия. Но девушка и не собиралась наступать. Она была уверена: владыка сочтет долгую партию позором для себя и попытается выиграть быстро. Так что он сам ринется в атаку, а ее задача будет в том, чтобы продержаться как можно дольше. Если удастся выстоять хотя бы двадцать ходов, то у зрителей не появится повода смеяться над нею.

Как и ожидалось, Адриан двинул войско в наступление. Лазурные рыцари проехались вдоль дороги и поравнялись с рощей, в которой укрывался передовой отряд Миры. Северянка готовила ловушку для конницы соперника. Если лазурные всадники атакуют рощу, то с холма им в бок ударят алые мечи. Если же рыцари двинутся дальше по дороге, то Мира отсечет их от остального войска владыки.

— Миледи, военная хитрость вам не чужда, — сказал Адриан, подарив ей лукавый взгляд.

Конечно же, он разгадал ее безыскусную ловушку. Вместо того, чтобы продолжить рискованную атаку, оставил рыцарей на месте и подвел к ним на помощь своих мечей. Мира прикусила губу. Теперь он с численным преимуществом нападет на рощу — и собьет первую искру, а с нею и алых рыцарей. Игра будет наполовину проиграна.

— Сейчас его величество сметет девицу, — с хищным предвкушением сказал герцог Альмера.

— Ваш авангард в серьезной опасности, леди Глория, — сказал Адриан, подводя последнего из мечей. — Предусмотрен ли у вас ответный ход?

Сжав губы от досады, Мира двинула своих мечей, стоявших на холме, вниз по склону — к ручью и выходу на дорогу, занятую врагом.

— Какой смысл в таком маневре, миледи? Едва ваша пехота выйдет на дорогу, как тут же будет уничтожена.

Смысл всех моих маневров один: доказать вам, что я не дура! Я — искра, ваше величество! Что бы вы обо мне ни думали.

Сойдя на склон, ее мечи освободили тропинку по вершине холма, вдоль самого края поля. По этой дорожке Мира повела в отступление свою искровую фишку, спасая от неминуемой гибели в авангарде. В тот же момент мечники Адриана вступили в рощу.