Без помощи вашей

Мира шла по садовой дорожке, не видя ничего вокруг и все глубже проваливаясь в завистливую фантазию. Вишня давно отцвела, сад заполнялся ароматом какого-то южного фрукта — сладким и терпким. Интересно, здесь в любое время года что-нибудь цветет? С тем расчетом, что когда бы владыка ни вышел на прогулку, он сможет пройтись цветущей аллеей… А что, если он позовет Глорию составить ему компанию? Прогуляться в обществе милой девушки приятнее, чем в одиночестве. И у Глории есть лишнее преимущество: она — не претендентка в императрицы. За ее спиной не стоит политический интерес, могучие лорды не следят за нею пристально, не примутся шептать: «Владыка гуляет с нашей ставленницей — это хороший знак! Он отдает предпочтение нашей невесте, можем смело начинать думать, как потратить наш кусок имперской казны!» Завистники не взропщут: «Владыка пренебрег нашей леди в пользу чужачки! Срочно ищем повода привселюдно унизить ее и ткнуть носом в грязь. А заодно поднимаем знамена, чтобы стереть с лица земли ее проклятущее семейство». Нет! С Глорией можно просто прогуляться, не боясь столкнуть лбами Великие Дома. Со мною тоже можно было бы…

О чем, любопытно, Адриан поведет беседу с Глорией? Пожалуй, спросит о Севере — это самая очевидная тема. Поинтересуется, как дела в родной земле Глории… то есть, Минервы.

— Как течет жизнь в вашей родине, леди Минерва? Тоскуете ли вы по ней, оказавшись здесь?

Родина Миры — крохотный форт среди леса, окруженный несколькими деревнями. Но Глория — не Мира, она провела четыре года в пансионе среди Кристальных гор. Это — красивейшая местность во всей Империи! К тому же, пропитанная аурой святости: через Кристальные горы пришли в подлунный мир Праматери и Праотцы. Не скупясь в красках, Глория опишет снежные вершины, захватывающие дух перевалы, сияние ледников, порывистую силу горных рек. Добавит духовного налета: «Ах, я ступала там, где прошли стопы Милосердной Янмэй, нашей с вами святой прародительницы». Именно «нашей с вами», с мягким нажимом. «Я ощутила, — скажет Глория, — я почувствовала, прониклась до самых глубин сердца, до душевного трепета…» Чем прониклась, что ощутила? Не имеет никакого значения. Эти глаголы сильны сами по себе, вне связи с существительным. Скажи человеку: «я почувствовал всею душою», сделай значительную паузу — и он тут же поймет, с какой глубокой натурой имеет дело.

Глубокая натура! — повторила Мира с едкой самоиронией. Я-то всегда считала, что глубокая натура — это моя особенность, моя, можно сказать, фамильная привилегия. Леди семейства Нортвуд имеют право держать руки в муфте в присутствии владыки. Женщины Стагфорта имеют право обладать глубокой натурой! И что же теперь? Я молчала все время аудиенции. Я смеялась, как лошадь, во время бала. В танце сбилась с такта, в ответ на комплимент нагородила дерзкой чуши. Жалкая претензия на остроумие — вот все, что увидел во мне владыка. Может быть, это я пуста, а не Глория? Возможно, я была умна прежде, а теперь лишилась этого, как имени, цвета волос и глаз?..

Звук голосов привлек ее внимание, и Мира увидела группу людей, собравшихся в большой мраморной беседке у пруда. Голоса казались азартными и увлеченными, в душе девушки проснулось любопытство. Она сомневалась, имеет ли право присоединиться к компании, но заметила лазурных гвардейцев около беседки, и это решило сомнения: один из них был ей знаком с бала. Мира не помнила его имени, но знала, что он носит рыцарское звание. Зачастую этого вполне достаточно.

— Добрый сир, здравия вам, — кивнула ему Мира. — Не скажете ли, какому развлечению отдаются эти господа?

— Леди Глория, я рад встрече! — А гвардеец-то запомнил ее имя… — Владыка Адриан — любитель игры в стратемы. Сейчас он скрестил копья с герцогом Айденом Альмера.

Стратемы! О!.. Да еще и такая пара: император против первого советника!

— Не будет ли дерзко с моей стороны понаблюдать за игрой?

— Его величество никогда не против присутствия зрителей. Многим хочется посмотреть, как владыка громит противников на поле.

Мира поднялась в беседку. Она оказалась здесь единственной женщиной. Полдюжины придворных лордов окружали игровое поле, увлеченно следя за сраженьем и вполголоса комментируя ходы. Владыка Адриан сидел за столом в простой белой рубахе с ослабленным воротом. Опершись подбородком на кулак, он ожидал хода противника. Впервые Мира видела его в такой обстановке — вне золота, фанфар и громоздких кресел. Противник Адриана — надменный герцог Айден Альмера — упирался в стол обеими руками и нависал над полем. Его волнение, казалось, забавляло императора. Сам владыка выглядел безмятежно спокойным. Был здесь и шут Менсон — он сидел верхом на балюстраде, болтая ногами. Никто не обратил особого внимания на появление Миры, лишь ближайший сосед сдержанно кивнул ей. Подойдя поближе, девушка оценила положение на поле.