Без пощады

– Очень может быть. Но попасть в нас на встречно-скрещенных курсах им будет не так-то легко. Плюс ко всему нас немножечко «смажет» естественная плазма… Ты «Фрегат „Меркурий“ смотрела?

– Н-нет…

– Да его все смотрели! Вспомни, там еще Таманский в главной роли! Навигатора играет, с бородкой, ну?

– А! Премьера на прошлый Новый год?

– Да.

– Видела.

– Ну вот, они на своем фрегате тот же самый трюк делают… Кстати, не знаю, все мои друзья плевались: «Какое говнище! Так не бывает!» А как по мне – ничего. Есть там пара глупостей, но так, в общем, все похоже на правду. Хорошие у них консультанты были, вот что я тебе скажу.

– Ты меня лучше не пугай. Я фильма толком уже не помню… Но как у них щеки к ушам сползали от перегрузок – такое не забудешь.

– Ну, это-то как раз говнище, – хмыкнул пилот.

Планетолет вошел в верхние, крайне разреженные слои атмосферы. Но скорость у него была такая, что хватило и этого. Аппарат затрясся, будто пахал брюхом булыжную мостовую.

Вокруг носового обтекателя распустилась хризантема синего плазменного пламени.

Перегрузка росла.

Каждая клеточка, каждый грамм воды в организме стали тяжелее в полтора раза…

В два…

Два с половиной…

Три…

Три с половиной…

Откуда-то из недр планетолета доносились резкие ритмичные щелчки.

При достаточном воображении их можно было принять за первый признак необратимого гофрирования обшивки. Затем: растрескивание, свищевание, потеря герметичности. И заключительные аккорды: струи плазмы на гиперзвуке врываются внутрь «Счастливого»… дочиста вылизывают отсеки… за доли секунды кремируют пассажиров… и на прощание рвут планетолет в клочья.

К счастью, в этой области воображение у Тани было очень бедным. Щелчкам она значения не придала и ужасы динамического разрушения аппарата для себя не живописала. Чего не скажешь о Нарзоеве, который, как говорится, передумал тысячу думушек. Конечно, гофрирование обшивки здесь совершенно ни при чем, но…

Но что же там щелкает?

Вот дрянь! Что?

Четыре…

Четыре с половиной…

Пять, шесть, шесть с половиной, семь…

Восемь…

Восемь с половиной…

Восемь и семь…

Около 8,8 g индикатор перегрузки успокоился, поигрывая цифрами уже в сотых долях: 8,81… 8,85… 8,83… 8,81…

Их жесткий маневр не шел ни в какое сравнение с перегрузками при обычном, штатном заходе на посадку.

Таня хотела сказать: «Ух ты».

Или закричать: «Хватит!»

А может быть, просто ахнуть: «Господи…»

Но обнаружила, что не может говорить. Механически. Даже, наверное, предсмертный хрип не смог бы сейчас прорваться через спазмированные челюсти. Единственным членом во всем теле, который худо-бедно повиновался, оказался лучезапястный сустав правой руки и его пять подданных – пальцев.

Таня напряглась и поскребла по подлокотнику кресла. Из принципа. После чего правая кисть тоже окончательно отказала в повиновении.

Был, однако, в этой пытке один положительный момент: Таня и думать забыла о страшных черных флуггерах, чьи лазерные пушки могли расправиться с их скорлупкой в один-два залпа. Какие уж тут флуггеры, если «Счастливый» рискует просто не дожить до встречи с ними!

И вот, когда уже казалось, что они навеки останутся в этом трясущемся, пощелкивающем, налитом свинцом аду, стало еще хуже.

В естественное падение-планирование, которое должно было вскоре завершиться аэродинамическим выталкиванием планетолета из атмосферы, вмешалась мощь двигателей.

«Счастливый» резко задрал нос – при этом лепестки синей хризантемы удлинились и пощекотали стеклопакеты кабины.

Таня почувствовала, что вот-вот отключится. Лишь то обстоятельство, что ее сопротивляемость перегрузкам была повышена сеноксом – как у настоящего пилота, – удержало ее в сознании.

К счастью, уже через минуту на борту «Счастливого» установился нормальный вес. Установилась бы и блаженная невесомость, если б только Нарзоев выключил маршевые двигатели. Но он не спешил с этим, забираясь все выше.

Подозрительное пощелкивание прекратилось.

Нарзоев шумно, с видимым облегчением, вздохнул.

– Куда теперь? – спросила Таня. Можно сказать, бодро спросила, учитывая пережитое.

– К «Блэк Вельвету».

– Он далеко?

– Теперь близко. Согласно данным, переданным с флуггеров, улей сошел с геостационара на низкую орбиту, чтобы облегчить эвакуацию таких планетолетов, как наш. А нырок через атмосферу я провел так, чтобы «Счастливый» оказался как можно ближе к расчетной точке.

– Что значит к расчетной? Разве вы не знаете точно, где находится улей?! – Таня забеспокоилась.

– О господи, нет, конечно! Откуда? Я принял по радио только начальные координаты улья и параметры орбиты. Исходя из этого, можно вычислить, где улей окажется в такой-то момент времени. Но если он поменяет орбиту, а связь не восстановится… О, гляди, да это же он!

Таня принялась таращиться в открытый космос, надеясь увидеть две гигантские серебристые бочки, нанизанные на тонкую ось, – приблизительно так выглядел паром-улей с близкого расстояния.

И вновь без толку.

– Где?

– Да на верхнюю панель смотри, ду… глупышка.