Без ума от герцога

Парочка захихикала, но Джеймс не находил в этом ничего смешного. Элинор придет в ярость от того, что он обманул ее. И вероятно, припишет в «Хронике» герцогини: «Герцог Паркертон такой же полоумный, как и все они». Если это уже не написано там. Это может объяснить, почему его нет в списке Элинор.

— Но если она вам нравится…

— И она согласна… — добавил Сэмми.

— Почему нет? — закончил Расти.

— Все не так просто, — сказал им Джеймс.

Жениться на Элинор? Он не знал, может ли он. Что, если он обманет ее надежды? Может ли она любить его? Смогут ли они обрести то «большее», что окутывало Миранду и Джека тайной, известной только им двоим.

Разве Элинор не ищет только выгодный брак? И как он узнает наверняка, что она вышла за него не по меркантильным соображениям? Ванесса вышла за него по настоянию отца.

— Тут вы ошибаетесь, — сказал ему Расти. — Думаю, вы сами это поймете.

Сэмми со знанием дела кивнул. Джеймс твердо знал, что его жизнь действительно пошла кувырком, если он собирается прислушиваться к советам парочки прохвостов из Севен-Дайалс.

— Только не разбейте ей сердце, — предупредил Сэмми.

— Потому что тогда Гузи снова пошлет нас за вами, — продолжил Расти, — а вы кажетесь хорошим для герцога.

— И не думайте, что легко из этого выпутаетесь, — торопливо добавил Сэмми. — Она платит нам, чтобы мы наблюдали за вами, и мы будем наблюдать.

Прекрасно! Не только брат, невестка и дочь дают советы относительно леди Стэндон, но есть еще и парочка сторожевых псов, следящих, чтобы он не перешел границы.

— Вы никому не скажете? — спросил Сэмми. — Потому что нам не полагалось позволить вам узнать о…

— Об участии леди Клифтон?

Оба кивнули.

— Даю слово, — сказал он. Но кто ему поверит?

Расти просиял:

— Это правильно, ваша светлость. Гузи не из тех, кто прощает и забывает.

Сэмми кивнул:

— Она нам головы оторвет. Скажет, что мы испортили все дело.

— Вы его совсем не испортили, — сказал им Джеймс, обрадованный, что его не убьют в этом убогом переулке. — И можете заверить вашу работодательницу, что я действую исходя из интересов леди. — Он подавил смешок, представив ужас Элинор от этой парочки ангелов— хранителей, даже если их послала ее лучшая подруга. — А теперь, если не возражаете, я хотел бы вернуть сестру заботам леди Стэндон.

— И присмотрите себе новый сюртук, пока вы здесь, — шлепнул его по спине Сэмми так, что он с трудом удержался на ногах. Когда он обернулся, парочка исчезла, скользнув в тень.

Джеймс все еще оправдывал себя, выбираясь из темного проулка на свет, когда кто-то спросил:

— Небольшое затруднение, ваша светлость?

Обернувшись, он увидел Тию, девочка скрестила руки на узенькой груди, ее глаза искрились озорством.

— Вовсе нет. — Джеймс расправил сюртук и собрался прочитать нотацию о том, что не следует уходить без спроса, как ее слова эхом зазвенели у него в голове.

Минуточку. Как эта проказница его назвала?

Ваша светлость!

И он, как болван, попался.

Стиснув зубы, он взглянул в ее сторону. Блеск в глазах вредной девчонки устыдил бы наемного убийцу.

Так что оставалось спросить только одно:

— Что вы хотите?

Тия улыбнулась:

— С чего начать?

У Элинор от паники сердце подкатило к горлу. Силы небесные! Где Тия?

Он не мог… он не посмеет… Но она слишком хорошо знала ответ.

Лорд Льюис может и посмеет.

Дрожа, проталкивалась она сквозь толпу, заглядывала в темные проулки, смотрела в окна магазинов, всюду, куда этот человек мог скрыться с ее сестрой.

Но как он смог ее забрать? Схватить посреди улицы так, что Тия не подняла шум? А теперь, к своей досаде, Элинор еще и потеряла из виду Сент-Мора.

Элинор повернулась и снова пошла сквозь толпу мимо тех же магазинов, пока не остановилась перед торговцем, продавшим ей платье, которое она прижимала к груди.

— Леди Стэндон, — окликнул ее знакомый голос.

Мгновенно обернувшись, она увидела его высокую прямую фигуру, рядом мелькал белый муслин и голубая накидка.

Тия!

Элинор сломя голову, бросилась к ним и крепко обняла сестру.

— Тия, ты меня до смерти перепугала! Я отправлю тебя в школу в Шотландию. Нет, в Ирландию. На остров!

— Ты никогда этого не сделаешь, — рассмеялась Тия.

Конечно, она права, но Элинор хотелось сделать это прямо сейчас, лишь бы ее сестра была в безопасности. Повернувшись к Сент-Мору, она совершенно лишилась самообладания.

— Вы нашли ее! — крикнула она, бросившись ему на грудь.

— Нашел, — ответил он, заключив Элинор в объятия. — Я действительно нашел ее.

Но было что-то еще в его словах. Скрытый смысл, от которого у Элинор затрепетало сердце.

Он нашел ее!

Точно так же, как в ее грезах, когда он спас ее прошлой ночью, он сейчас прижимал ее к своей крепкой груди, чистый мужской запах его тела манил ее прижаться головой к его плечу.

Элинор качнулась назад, сообразив, о чем думает… что делает…

Чего желает…

— О да, он нашел меня, — фыркнула Тия.

— Мне повезло, я наткнулся на мисс Рэкстон. — Он расправлял сюртук, глядя куда угодно, только не на Элинор. — И вот она, в целости и сохранности.

Его тон заставил Элинор взглянуть не на Сент-Мора, а на Тию.