Без выстрела

– Слушай, не по характеру мне напарник. Больно много на себя берёт. Не сладим, боюсь. Шёл бы всё-таки с ним ты, – а, Сеня?

– Стыдно, Костя! – сурово ответил ему Гостинцев. – Ведь мы не в игрушки играем.

Константин насупился было, потом вдруг решительно вскинул голову:

– Верно, виноват. Не сердись!

Улыбаясь, Семён протянул ему руку.

– На рожон особенно не лезьте, – напутствовал горный инспектор «сухопутную группу», а потом крикнул вдогонку: – Ни пера ни пуха!

– Идите к чёрту! – невольно улыбнувшись на это традиционное пожелание, отозвалась Люда.

– Тронемся? – спросил Костя.

– Пора. Вон по той разложине отвернём.

Перепрыгнув через кювет, студент обернулся: ни Люды, ни Семёна не было видно. Тайга, поднимавшаяся сплошной темно-зелёной стеной, уже скрыла их.

Часть 2. Ведьма путает след

Глава первая

Тайга обступила, вобрала в себя, как вбирает вода ныряльщиков.

Семён через плечо покосился на спутницу. Девушка шла, высоко поднимая ноги, огибая валежины. Казалось, для неё не существовало ничего, кроме заботы о сохранении резиновых сапог, заменивших модные босоножки.

– Давайте-ка мне ваш чемодан, – предложил Гостинцев, хотя и догадывался, что любезность его отвергнут.

– Спасибо, не тяжёлый.

Ну что ж, была бы, как говорят, честь предложена. Перейдя по уроненной ветром берёзе через довольно широкий ручей, он протянул руку. Девушка сделала вид, что не замечает протянутой руки. Впрочем, и без помощи ей удалось ловко перебежать по зыбкому мостику. Пожав плечами, Семён зашагал вперёд, стараясь не оборачиваться. В конце концов, он лично не особенно нуждался в налаживании дипломатических отношений.

Местность повышалась. Колкие негостеприимные ёлки сменились высокоствольными лиственницами. Они покровительственно протягивали могучие ветки над кудрявыми головами молодой поросли. Пугая неожиданностью, из трав вылетали тетерева. Перья, потерянные ими при ударах крыльев о ветки подлеска, падали не отвесно, а по спирали.

Прежде чем увидеть дорогу, путники услышали её. Гудение автомобильного мотора возникло где-то далеко-далеко справа, потерялось в шорохе тайги, послышалось вновь. Усиливаясь и понижая тон, совсем близко пронеслось мимо.

Через несколько шагов неожиданно открылась дорога.

Она, точно оранжевая река, текла внизу под носами. Некруто сбегающий склон сопки был одним берегом. Другой, сложенный из камня, круто нависал над нею, грозя придавить своей тяжестью.

Дорога выглядела узкой, дикой, безлюдной.

– Боюсь, безнадежное мы дело затеяли, – вздохнул Семён. – Ищи ветра в поле. А как его искать, с чего начинать?

– Пойдемте вниз. Будем спрашивать у прохожих.

– Если такие окажутся…

С километр прошли, никого не встретив. Наконец впереди опять загудел мотор; минут через пяток из-за поворота вынырнул «ЗИЛ» с нагруженным ящиками прицепом. Семён поднял руку.

– Далеко, морячок? – осведомился молодой, пропыленный шофёр, введенный в заблуждение флотской фуражкой Семена.

– В другую сторону. Не попадался навстречу парень с полевой сумкой?

– Нет, вроде… Двух охотников – видел. А вы откуда такие?

– Из Карымской, – соврал Семен, чтобы не пускаться в долгие разговоры. – Ладно, жми.

Шофер прищурил один глаз, нахально разглядывая Людмилу, и тронул машину.

Водитель старенькой полуторки, встреченной на следующем километре, ответил коротко: «Не встречал, браток!» Неторопливо закурив, громыхнул заводной ручкой о пол кабины – пошел заводиться.

– Совсем отказал стартер, черт бы побрал слесарей. Ремонтировали, называется…

Шоферы автомашин разных марок…

Прохожие, дважды попавшиеся навстречу…

Маленький сгорбленный старичок с возом сена…

Все они отвечали одно и то же – «нет!», «нет!», «нет!».

Тени, бежавшие впереди, постепенно перемещались за спину.

Солнце садилось, когда путники добрались до полустанка. И голод, и усталость давали себя чувствовать. Бесполезность дальнейших поисков сегодня казалась очевидной. Что можно увидеть в темноте?

– Придется здесь ночевать. Как вы смотрите на это?

Люда пожала плечами.

– Мне безразлично.

В первом же доме, куда они постучались, немногословная старуха согласилась дать им приют и напоить парным молоком. После ужина хозяйка уложила Люду на диване, одетом в цветастый чехол. Семён ушёл спать на сеновал.

Во сне видел широкую спину уходящего вдаль человека. Спина покачивалась в такт шагам. Когда проснулся, – через полукруглое окошко на сеновал заглядывало солнце. Оно поднялось уже довольно высоко.

И опять они шли по обочине дороги. Пыль, придавленная с утра росой, скоро начала снова скрипеть на зубах.

Семён покусывал горькую травинку, думая о том, что за вчерашний день человек с полевой сумкой мог добраться до Читы, сесть в поезд. Наверное, так и сделал.

Шофер догнавшего их порожнего «ЗИЛа» – широкоскулый парень в солдатской гимнастерке – притормозил без просьбы, распахнул дверцу:

– В Маккавеево, служба? Места хватит, садитесь.

Семен оглянулся на спутницу, обескураженно махнул рукой.

– Подъедём, может? Всё равно…

Та молча полезла в кабину.

– Чемодан киньте в кузов. Никуда не денется, – посоветовал шофер.