Бездна

На помощь оставленным на Светлане "волчкам" шла мощная эскадра имперского боевого флота, однако близ Весёлого Перевала её встретили объединённые силы вольных пахарей, которые во время этой всеобщей беды позабыли свои распри и общими силами вышли против Объединённых Уз. Ричард Золотой Зуб тогда уже, несмотря на молодость (а было ему всего девятнадцать), был достаточно известным на Вольнице пахарем и командовал быстрой и юркой этон-каравеллой "Серафима", которая досталась ему по наследству от Майкла Комаря. В составе соединённых сил Малой Вольницы "Серафима" приняла самое активное участие в той мясорубке близ Весёлого Перевала. Ханкарская армада потерпела полное поражение, Ханкар в очередной раз был отброшен прочь от Малой Вольницы. Однако ещё не один год на Светлане бродили по лесам банды полуодичавших смертников из имперских "волчьих" лагерей.

Да что там говорить - взять того же Ву Хара Хесера, личного охранника и соглядатая господина Наместника ещё со времён резиденства. Ву Хара хоть и принадлежал к расе ханкарцев, но однажды, потеряв маску, был отправлен в невольничьи лагеря, а его познания в силейском боксе определили его судьбу как судьбу "волчка". Несмотря, кстати, на общую его уродливость и малый рост. В смертную мясорубку Ву Хара Хесера (хесер по-ханкарски означает "отлучённый от Узы", "безродный"), конечно, не бросили - как-никак ханкарец, - но с родной планеты выслали, сделав тенью одного из региональных Резидентов на Земле. И сейчас, когда Ричард уже не Резидент, а Наместник, когда Ричард уже получил статус свободного - Ву Хара всё равно с ним, как тень. Уже не столько как охранник, сколько именно как соглядатай, который не упустит ни одной промашки господина Наместника - ведь от этого зависит реабилитация самого ханкарца.

И неожиданно Ричард подумал ещё, что вот теперь, с захватом Объединёнными Узами Солнечной системы, шансов у вольных пахарей отстоять свой уголок Мироздания стало значительно меньше. Теперь Империя здорово усилила своё положение в местах, которые когда-то именовались Большой Вольницей. Корчей взят давно, Роллада и Аюн тоже фактически контролируются боевыми силами Уз, теперь вот сюда прибавилась и Солнечная (или Эскилла, как её привыкли называть пахари). Так что Малая Вольница осталась отныне один на один с Ханкаром - брать во внимание отдельные поселения внеземлян-вольников в Северной Чаре, Серебряной Мечте, Эст-Хране и некоторых других системах вряд ли стоило - слишком разбросаны и разобщены они, чтобы помочь Малой Вольнице. Есть ещё, правда, Лебединая Пристань, но Эрман рассказывал, что в последние десятилетия какие-то странные события творятся на её планетах. Нет, Малой Вольнице теперь придётся рассчитывать только на себя. И Ричард прекрасно представлял себе, как всё будет происходить - сначала Узы, собрав мощные силы на базах Солнечной, Роллады, Аюна, самой Метрополии, обрушаться на Весёлый Перевал и Магистр. Вольница же, раздираемая внутренними распрями и склоками, уже вряд ли сможет противопоставить имперским силам такой мощный флот, как когда-то, и эти две системы отойдут Империи. И сразу же там начнут возводиться новые ханкарские базы, чтобы создать плацдарм для последнего удара - уже непосредственно по системам Малой Вольницы.

И лапа Империи, лапа ханкарских Уз ляжет на весь здешний регион Мироздания. Так вот. Неспособность ханкарской расы к созданию чего-либо нового в науках и искусстве с лихвою окупается их административным даром, их хитростью, их последовательностью в достижении целей, их настойчивостью и организованностью. Надо ли удивляться тому, что сами ханкарцы эти свои качества считают превыше всех иных талантов, а свою расу - расой господ, которым сам Бог повелел руководить Мирозданием.

***

Возле трибун Ричарда и всех его спутников - мадам Ершову, охрану, референтов, примкнувших журналистов - остановил и ещё раз проверил внутренний кордон полицейских. Такие меры безопасности излишними не были - месяц назад, на прошлой отправке, группа отвергов попыталась подорвать трибуну, захватить детей и вместе с ними скрыться, прорвав оцепление. Ничего у них, разумеется, не вышло, только напугали находящихся на трибуне гостей из Миссии да ранили двух человек из родственников детей. Отвергов быстро скрутили и под улюлюканье толпы в полицейских "воронках" отправили куда следует. Потом долго ещё средства массовой информации муссировали этот случай, воспитывая в народе ненависть к "мафиозным недобиткам, посягнувшим на самое святое, что у нас есть, - на наших детей".

Здесь собрались уже все, кому следовало. Прибыла делегация из Миссии - шесть молчаливых, затянутых в чёрные плащи с капюшонами ханкарцев. Прибыли представители Департаментов, попечительских советов, средств массовой информации. Отдельно томились гости из области - сопровождающие детей, которые приехали на отправку из дальних районов. Ждали только господина Наместника и госпожу Советницу по образованию.