Человек в плаще вёл нас по краю поселения и самой запущенной дорогой. Кажется, крайние постройки были нежилые или использовались в качестве склада. За всё время я заметил семь или восемь местных разумных обитателей. И если после первого я ещё сомневался, что всё правильно разглядел, да и второй не дал точной гарантии, что меня не подводят глаза, то после третьего стало ясно — с поселковыми что-то не то. Все они уж очень сильно напоминали… киборгов. Я чуть за оружие не схватился. Только спокойствие лесорубов заставило меня повременить с началом бойни. Они поглядывали на подземников хоть и с плохо скрываемой нелюбовью и опаской, но без агрессии.
«Только бы меня не в ловушку привели, — пришла в голову неприятная мысль. — И сейчас уже не сделать ничего. Только показывать вид, что не догадываюсь ни о чём и ждать подходящего момента».
Привели меня к узкому и длинному зданию, собранному из металлических листов и с окошками в виде совсем небольших стеклопакетов в металлической раме. Внутри я увидел мужчину неопределённого возраста с лицом и руками изуродованными шрамами, глубокими оспинами и выступающими имплантатами, какие я видел у киборгов, созданных машинами из людей.
— Не нужно хвататься за оружие, охотник, — сказал он вместо приветствия. — Здесь тебе никто не желает вреда. Если тебя пугает моя внешность, то не обращай на неё внимания… Хотя, я могу сделать так, — в его руке появилась маска из тёмной кожи с прорезями для глаз и рта и выступом под нос.
— Мне всё равно как ты выглядишь, — чуть покривил я душой. — Мне сказали, что нужно купить жетон с лечебным навыком и установить его
— Всё так, — он убрал маску обратно в инвентарь. Вместо неё достал несколько кристаллов. — Выбирай.
— Почему он? — шагнула вперёд женщина. — Навык нужен, чтобы лечить наших больных. Выбирать должны мы.
— А навык остаётся с ним навсегда. Полагаю, ему вряд ли понравится занять ценную ступень лечением морового поветрия, которое встречается не так прям и часто.
— Угу, — согласился я с ним. А потом добавил, увидев зверский взгляд дамочки. — Но можно поискать компромисс.
Поиск привёл к тому, что мне достался кристалл с длинным названием:
Выучил талант прямо в этом ангаре за грязной ширмой из плотной ткани или тонкого пластика. Организм как обычно отозвался ломотой во всём теле, лёгкой тошнотой и слабостью. Но, думаю, к моменту, когда вернусь в посёлок лесорубов, способность прочно устроится в моей системе Возвышения и станет готовой для работы.
— Я вас провожу до посёлка, — сообщил «палпатин», когда наша группа выбралась на поверхность. Здесь уже во всю светило солнце. После тёмного и мрачного подземелья её свет стал отличным катализатором улучшения настроения. А вот лесорубы стали ещё мрачнее. И было с чего. Ведь каждый лишний потерянный час — это чья-то жизнь из их родных и знакомых.
— Зачем? — удивился Жак.
— Со мной будет быстрее и безопаснее.
— Ну, если хочешь, то пошли, — пожал плечами лесоруб.
В самом деле, незнакомец в плаще повёл нас совсем другим путём, чем мы шли сюда. Он оказался чуть-чуть короче и легче. А самое главное то, что до самого частокола мы не встретили никого из опасных хищников.
— Дальше вы сами, — сказал он нам, остановившись в полукилометре от поселения. До открытого пространства — вырубки и п
— Да уж и так понятно, — бросил ему второй лесоруб, оставшийся для меня безымянным. — Никому не нужно, чтобы тебя видели с нами.
Как только мы вышли на дорогу, я поинтересовался у своих спутников:
— Это кто такие? Похожи…
— Мы и сами знаем, на кого они похожи, — грубо оборвал меня Жак.
— Ты лучше мне сам всё расскажи. А то ведь я начну спрашивать у других. И вдруг задам вопрос не тому, кому можно, — я многообещающе посмотрел на него.
— А ты не понял? — вместо него мне ответила женщина.
— Нет. Они похожи на киборгов. Но таких я никогда не встречал. Все они вместо разговора и торговли старались оторвать мне голову.
— Это изгои. Не понял, что ли? — резко и отчего-то приглушённым голосом произнёс Жак. — Эй, ты не знаешь, кто это⁈
— Даже не слышал, — я отрицательно мотнул головой. — Так кто?