Безоблачное небо

— Но родство было! — возразила Илия.

— И какое это имеет отношение к нашему делу? — поинтересовался Риг дэ Вега.

Я тоже этого не понимал.

— Самое прямое, — ответила Илия, и продолжила: — Дом Соколов происходил от Альры, и когда он погиб, единственными её наследниками остались Арнельские.

— Из которых в живых осталась лишь наша гостья Ирина, — задумчиво произнес Риг дэ Вега.

— Именно. Сейчас она единственный живой потомок Альры и единственный человек, который сейчас владеет силой достаточной для защиты от эйрхатов, — сказала Илия.

— Ты же тоже можешь от них защитить, — удивился я.

— Не совсем, — возразила волшебница, — я могу только противопоставить их силе свою, а Ирина может… гораздо больше. Как могла это делать Альра.

— Итак, Ирвин, ты согласен полететь на разведку вместе с Ириной Арнельской? Это будет очень непростое задание, — прямо спросила Изабелла.

— Но если у нас получится, то мы можем узнать что-то такое, что поможет нам победить их. Да, я согласен.

Ирина, поймав мой взгляд, улыбнулась мне. А я внезапно сообразил, что в ближайшие несколько месяцев моим напарником будет сама княгиня…

— Тогда обсудим детали. В операции будет участвовать «Изгнанник» при поддержке кораблей из Небесной стражи Облачного города…

Раздался резкий звонок телефона, Изабелла взяла трубу, выслушала кого-то и коротко сказала: «Пусть заходит».

— Риг, к тебе гонец со срочным посланием.

— Ни минуты без меня не могут, — выругался Риг дэ Вега, вставая с места.

Когда он вышел из каюты, Изабелла продолжила объяснять первую часть операции. Я почти не слушал её и разглядывал карту, пытаясь представить, как будет выглядеть полет над совершенно неизученными землями? Где, например, придется садиться для отдыха? А сколько понадобится топлива? Вряд ли в Запретных землях найдется удобный аэродром, на котором можно будет дозаправиться…

Риг дэ Вега зашел в каюты и быстро подошел к Изабелле и что-то прошептал ей на ухо. Изабелла изменилась в лице и плотно сжала губы. Несколько секунд она молчала, а потом подошла к столу, сняла трубку и приказала:

— Боевая тревога! Приготовиться к срочному выходу через пять минут!

— Капитан? — воскликнул Брюгге.

Риг дэ Вега стремительно вышел из каюты. Мы с Рэлой переглянулись и тоже вскочили с места. Спустя мгновение зазвенел сигнал боевой тревоги, а за дверью послышался топот.

Когда мы с Рэлой забежали в ангар, там уже кипела предбоевая суета. Механики спешно заправляли самолеты и заряжали их. Старг раздавал указания:

— Быстро! Быстро! Работаем!! Все машины к вылету!

Алисия уже стояла, сложив руки, возле нашей наполовину разобранной «касатки». Рэла, поймав мой взгляд, развела руками, мол, ничего не поделаешь, лишних самолетов нет.

«Изгнанник» вышел из порта, но далеко уйти нам не дали корабли Облачного города. Несколько фрегатов преградили нам путь, Изабелла смачно выругалась, но спорить не стала, а приказала лечь в дрейф. Самолеты подняли на взлетную палубу и приготовили к вылету, а техники стали собирать мою «касатку».

Я где-то с час помогал механикам, а потом вышел верхнюю палубу, взглянуть на появившегося противника. Там уже стояло несколько любопытных матросов, я забрал у одного из них бинокль и посмотрел на темные точки у самого горизонта. Узнать до боли знакомое боевое построение кораблей Северной республики было несложно…

— Кто это? Не пойму… флагов не разглядеть, а силуэты непонятные, — задумчиво проговорил стоявший рядом со мной матрос.

— Северная республика, — ответил я.

— Они что, собрались с Облачным городом воевать?! Какая собака их укусила?

Я сжал зубы и вернул бинокль… Нетрудно догадаться, за кем они пожаловали.

— Ирвин! — резко окликнули меня. — На капитанский мостик!

Атмосфера на капитанском мостике была напряженной. Рулевой и другие матросы с офицерами старательно делали вид, что полностью поглощены управлением корабля. Ирина Арнельская стояла, сложив руки, у иллюминатора и безучастно смотрела на приближавшиеся корабли противника. Брюгге с мрачным видом нависал над картой, расстеленной на столе, а Изабелла кусала губы и не скрывала злости. Она была настолько зла, что я невольно выпрямился и застегнул пуговицы на рубашке.

— Ирвин, угадаешь, зачем сюда явилась вторая ударная эскадра Северной республики?! — зло спросила Изабелла.

— Им нужна княгиня Арнельская, — сухо ответил я.

— Именно! А вот х… им!!

— Это ударная эскадра, — сухо заметил Брюгге. — Авианосец, линкор и четыре тяжелых крейсера и это не считая кораблей сопровождения. У них будет как минимум четырехкратное превосходство в воздухе.

— А как же Небесная стража? — спросил я.

— Совет гильдий не рискнет бросить вызов Северной республике, — ответил Брюгге. — Даже этой эскадры хватит, чтобы разбить фрегаты и защитные батареи Облачного города.

— Мы не можем отдать Ирину! — рявкнула Изабелла. — Я поставлю «Изгнанник» прямо над Небесным кварталом и пусть кто-то попробует напасть на нас!

— А если из Облачного города нас обстреляют?

— Да пусть только попробуют! — ухмыльнулась она. — Мы можем уничтожить полгорода, просто сбрасывая бомбы через нижние люки!