Безобразная Жанна

– Ты же сказал, что не отказался бы стать принцем-консортом, – напомнила я. – А вовсе не поселиться в своем поместье со мною вместе и оберегать меня от большого мира. Я ошибаюсь или бескорыстием здесь и не пахнет?

– Мы вместе могли бы вернуть королевству былую славу, – негромко сказал Маррис. – Я…

– Слава! – перебила я. – Значит, ты жаждешь славы… Еще и богатства, полагаю? Ну так отчего же ты не собрал отряд, не пошел и не убил Рикардо сам? Смелые люди, бывало, брали корону на острие меча и правили долго и счастливо! И кто вспомнит о какой-то принцессе Жанне, погибшей в пожаре, если трон займет молодой король Эйнавар и немедленно вернет прежние счастливые времена? Что, боишься, никто тебя не поддержит, если ты не прикроешься мною?

– Госпожа!..

– Я не привыкла ходить вокруг да около, – отрезала я. – Иди спать и позабудь свои бредни. Я скорее…

Тут я осеклась, вспомнив предостережение Рыжего, а потому сказала просто:

– Даже не мечтай о том, что я сделаю тебя своим избранником. Раньше небо на землю упадет!

Лесная темнота негромко хохотнула, сосны зашумели…

– Прости, что потревожил, госпожа, – невыразительно произнес Маррис и встал. – Я думал, ты…

– Дай угадаю! Ты решил, что я прекрасная принцесса, истомившаяся в заточении и ждущая принца-избавителя? – улыбнулась я. Знаю, с моим лицом гримаса эта выглядит жутковато, а уж в свете костра и подавно. – Да, я истомилась, спорить не стану. Но принц мне не нужен. Мне нужны верные люди и острые мечи, а с короной я уж сама как-нибудь совладаю!

«Да, мне не нужен принц, – добавила я про себя. – Мне нужен князь. Или все-таки нельзя называть его так? Он же отрекся… Как бы то ни было, никто не заменит Саннежи. И если мне все-таки удастся вернуть трон, то… я не выйду замуж. Как я говорила уже – мои дети будут только моими, и не так важно, кто станет их отцом!»

– Доброй ночи, госпожа, – сказал Маррис, встал и ушел прочь.

– Слышал? – спросила я у леса.

– Конечно, – отозвалась темнота, и мне показалось, будто она скользнула из-под деревьев и окутала меня уютным теплым покрывалом, словно бы огромный кот свернулся рядом, а я оказалась в самом центре мохнатого клубка. – Но нам показалось, ты хотела сказать что-то еще.

– Верно. Я решила так: если я заполучу свою корону, то сделаю вот что: передаваться она будет только по женской линии. Как по-твоему, это достаточно жестокая шутка?

– Несомненно, – мурлыкнула темнота. – Думаешь обойти проклятье?

– Ты знаешь о нем?

– Мы знаем если не все, то многое.

– Значит, мой род действительно проклят? Я имею в виду род моей матери, – уточнила я.

– Да.

– И это сделали феи?

– Да. В незапамятные времена. И не спрашивай, как избавиться от проклятия.

– Должно быть, оно исчезнет со смертью феи? – предположила я.

– Возможно. Только ты никогда не найдешь именно ту, что прокляла твоего пращура, – прошелестели сосны. – Ее уже давным-давно нет в этом мире.

– Значит, мое решение верно, – невольно улыбнулась я. – Раз в моем роду выживают только девочки, значит, им и наследовать. А уж знатных мужей на наш век хватит. Да хоть бы и не знатных, велика разница! Если того же Рыжего отмыть и приодеть, он не хуже Марриса будет…

– У людей такое не принято, но кто сказал, что законы писаны на века? Хочется тебе сделать по-своему, так почему бы и нет? – согласилась темнота и зевнула, потягиваясь. – Ложись-ка ты спать, вот что. Да и нам пора вздремнуть, а то уж утренняя звезда показалась, а мы все никак не угомонимся, языками чешем…

– Ну… добрых снов, – кивнула я, и, когда дух леса ушел, растолкала Деррика (он все-таки задремал, хорош сторож!) и улеглась.

Спать не хотелось, и я смотрела в звездное небо…

«Вот это – Всадник, – показывал мне созвездия Саннежи, когда мы вот однажды после охоты лежали ночью в траве, голова к голове, и полевые цветы пахли так, что садовым розам и не снилось. – Гляди, он поднимает лук… А там – Наконечник Стрелы и она сама».

«Вижу! – Я тоже подняла руку, очерчивая треугольник, и провела пальцем вдоль длинного древка. – А в кого угодила Стрела?»

«Пока ни в кого. Это случится только в самом конце времен, – серьезно ответил он. – Тогда Стрела сорвется с тетивы Всадника и пронзит добычу. Но пока еще не видно, что это за зверь и зверь ли вообще».

«Мы до этого не доживем, – сказала я. – Может, и к лучшему».

«Это уж точно… Хотя все равно интересно, в кого целится Всадник!»

– Ты сейчас там? – спросила я беззвучно и подняла руку, так что яркая звезда оказалась у меня на ладони. – Ты говорил, что умершие смотрят на нас с небес и каждая звезда когда-то была человеком. А может, еще не стала им, но когда она упадет, на земле кто-то родится.

Звезда едва заметно мерцала, далекая и холодная, а кругом высыпали другие – тусклые и поярче, крохотные, едва заметные, и большие.

– Нет, это не ты… – прошептала я и уронила руку. – И я не смогу найти тебя – вас там слишком много, а я не принцесса из сказки, чтобы узнать одного-единственного среди мириадов звезд. А даже если бы и узнала, тебя не вернуть, кого ни проси…