Безобразная Жанна

– Если ты о духе леса, – еле слышно сказала я, наклонившись к нему поближе, – то он меня не тронет. Он нам помогает как может. Говорила же: пожар нужно потушить; и он знает, что мы за этим и идем…

– Потушишь его, пожалуй, когда вы полыхаете, как сосны, в которые молния угодила, – недовольно прогудел лес, и Рыжий вздрогнул.

– Слышал?

– Да. Это он?

Я кивнула.

– Его опасаться не нужно. Забыл? Я ведь тебе говорила: он помогал моим предкам избавиться от фей. Это его ты чувствуешь?

– Нет, – мотнул он головой. – То есть его тоже ощущаю, он рядом, руку протяни – и дотронешься. Но он… какой-то свой. А то – совсем другое. Не могу описать…

– Эй… – позвала я, повернувшись к деревьям. – Что там такое бродит, чужое-незнакомое?

– Не знаем, – отозвался лес немного погодя. – Вроде и есть что-то, а вроде и нет. Мы не видим. Не различаем. Но мы будем начеку.

– Час от часу не легче, – пробормотала я. – Рыжий… Лес не видит чужака. Чует, но не видит. Что делать?

– Оно ушло… – сказал он, прислушавшись. – Бродило совсем рядом, а потом исчезло. Может, это лесной дух его спугнул, не знаю, врать не буду… Хозяйка, я…

– Да ляг ты уже и усни! – вспылила я. – Много ли от тебя толку, если ты на ходу засыпаешь? Я тебя разбужу, если что случится.

По-моему, Рыжий заснул прежде, чем его лохматая голова коснулась свернутого плаща.

– Лес, – тихонько позвала я. – Посторожи, прошу. Мне как-то тревожно за него. Он не трус и не выдумщик, а тут вдруг…

– Уж будто без тебя не догадались бы, – прогудели сосны. – Не отходи от него, тогда мы за вами обоими приглядим.

– Сговорились будто, – фыркнула я и пристроилась рядом с Рыжим, спина к спине, а длинные утренние тени выползли из-под деревьев и укрыли нас, будто кружевной накидкой…

Рыжего удалось добудиться только к вечеру, до того он спал беспробудно и только отмахивался, если кто-то пытался его потормошить. Добрая Медда предлагала облить его студеной водой, да я запретила: что проку от невыспавшегося и презлющего командира? Чужих рядом нет, Ян опасности не чует, вдобавок, они с Дерриком с утра проверили окрестности, никого не встретили. Да еще и лесной дух сторожит… ну, об этом я умалчивала, но знать-то знала и надеялась, что тот предупредит, появись кто! Неважно, человек или что-то иное…

Ел Рыжий примерно так же, как спал: будто наверстывал упущенное за несколько дней. Хорошо еще, охотники наши принесли достаточно дичи, на всех хватило!

– Все готово, – сказал Рыжий, справившись с голодом. Свежий рубец багровел на его лице, и он старался не гримасничать особо, видно, было больно. – Нас ждут. Корабль хоть сейчас готов отправиться в море. Придется дать порядочный крюк, чтобы выйти к столице из-за острова, якобы мы из открытого моря пришли, а не из-за ближнего мыса, ну да это уже продумали: до острова доберемся на рыбацкой шхуне, а там пересядем на шонгорского красавца. – Он перевел дыхание и добавил: – Команду подобрали на загляденье! Рожи одна другой страшнее, все черномазые, как я и говорил… В покрывала их закутать, оружием обвесить – чудная свита выйдет, вылитые шонгори!

– Ты сам-то волосы перекрасить не забудь, – невольно улыбнулась я. – А вот рубец этот некстати пришелся…

– Ну, подживет, пока доберемся, – вздохнул он, хотел было коснуться лица, но я ударила его по руке.

– Куда лезешь грязными пальцами? Не трогай!

– Скажешь, на дуэли подрался, – подал голос Маррис.

– Шонгори не устраивают дуэлей, как наши дворяне, до первой крови или вроде того. У них в чести только поединки до смерти, – просветил его Клешнявый. – Потому они и вежливые донельзя: слово не так скажешь, без уважения или просто не подумавши – вот тебе башку и отчекрыжат, и будут в полном своем праве. А ежели каждому за пустяковую обиду глотку резать, то никаких подданных не напасешься!

– Ну да. Я слыхал, недавно их правитель высочайшим повелением запретил поединки, обязав разбирать споры у почтенных судей, да только сабли все равно звенят в каждом переулке, – ухмыльнулся Рыжий. – Ладно, я могу сказать, что это было неудачное покушение. Или снастью хлестнуло.

– Снастью так не располосует, – помотал головой Клешнявый. – Вернее, располосует, но не так. Да и чего тебе, если ты хозяин корабля, не капитан даже, возле всяких канатов делать? Лучше скажи, матрос от жары взбесился и принялся на своих с ножом кидаться. Такое бывает, я сам видал! Одного он порезал, второго, а ты его скрутил, потому как драться хорошо обучен, а струсить шонгорский вельможа права не имеет!

– Вот это мне нравится, – одобрил тот. – А матроса куда подевали?

– Рыбам на корм отправили, – пожал плечами наш морской волк. – Если у него мачты снесло, на кой его дальше держать на борту? Не угадаешь, когда ему опять в голову ударит, еще корабль спалит, чего доброго… Нет, кое-кому килевание помогает, но возни много, а толку мало. Тут акулы водятся, ногу запросто отхватят, а безногий да свихнувшийся вовсе никому не нужен, проще уж сразу в расход пустить!