Безумыш

Страха нет, а вот возбуждение есть. Жуть как любопытно, что там за зверь нас ждёт. Вдруг, кабан, как на Дикой земле мне встречался? А что, в этом лесу дубов много, желудей соответственно тоже. С Могучей кучкой осилили хрюшку, а тут и подавно справимся. Причём, легко.

И вообще, я за крупного зверя. Если скорость и ловкость будут за нами, то кого-угодно одолеем, каких бы размеров он ни был. Куда сложнее придётся, если шустрая мелочь достанется, вроде той ласки, что, как Сквозняк и Леор, сквозь предметы сигала. Но то уже целый царь был. Такие шибко редко встречаются. Не верю, чтобы нам так «свезло».

* * *

— Медведь, — после некоторых раздумий огласил своё мнение Сёпа. — И лапа похожа, и кому бы ещё такой горой вымахать.

— Вот именно, что только похожа, — с сомнением на лице продолжал разглядывать след Матвей.

В отпечатке гигантской лапы, оставшемся на мягкой земле у ручья, из-за его огромных размеров звериный след было признать нелегко. Не сразу и поняли, что мы видим за ямищу. В длину весь аршин, в ширину почти столько же. Только по дыркам от когтей на краях и догадались, что это такое.

— Ты не хуже нас знаешь, как меняет зверей долгий век, — возразил поднявшийся с корточек Ло. — Лично я тоже склоняюсь к медведю. Просто стопы задних лап у него уже камень-камнем. На других такую тушу таскать не получится. Вон, ещё след, — указал он на взрытый когтями участок вьюна, застилающего землю сплошным ковром в этой части леса. — И ещё один вон. Зверь вчера здесь напился и ушёл вон в ту сторону, — определил колдун направление.

— То и без следов ясно, — хмыкнул я. — Гля, сколько веток обломано. Высоченный гад.

Расстояние между отпечатками лап и свежие сучки легко позволяли представить себе размеры огромного мишки. Длины в нём саженей пять, высоты в холке под три моих роста. Такой, если встанет на задние лапы, сможет запросто перемахнуть через окружающие Арх стены. Даже медведь, чей костяк мы нашли в землях ласки-царя был поменьше. И глаза есть не только у меня.

— Ох и здоровучий, — присвистнул Сепан, оценив размеры чудовища. А точно хозяин? Не царь? В Предземье я про огромных таких не слыхал.

Интересный вопрос. Мне вот тоже теперь любопытно стало, в чём разница между царём зверей и хозяином леса.

— А, где та граница? — обратился я к Матвею, как к главному знатоку Земли. — Как понять, что хозяин уже до царя дорос?

Ло тут, вроде, как и прожил сотни лет, но в основном по полисам сидел. Он с Матвеем советуясь, тем придуманную себе легенду не нарушает.

— А нет её, — удивил меня вольный. — Между старым хозяином и молодым царем разницы внешне нема. Это ты уже, когда вскроешь его, узнать сможешь — кого именно вам добыть повезло. У царя в сердце больше сотни семян, у хозяина меньше.

— Так та ласка… — задумчиво произнёс я.

— А кто её знает? — пожал плечами Матвей. — Может, сердце у неё из сплошных семян было слеплено. А, может, и нет. Но скорее да. Уж больно здоровая гадина. Тут медведь, хоть и велик не то слово, а против обычных своих взрослых размеров он не так сильно вперёд убежал, как та ласка.

— Понятно, — протянул я. — Значит, когда семена считать будем, узнаем.

— Мне бы твою уверенность.

Нет, Матвей не трус. В нужный момент у него рука не дрогнет. И бежать он, товарищей бросив, не кинется. Осторожный просто. Вон и первым по следу пошёл. Ищем логово. Но то вряд ли поблизости где-то. Иначе тропа к водопою была бы протоптана. Тут он нечасто бывает.

Больше часа пришлось топать. Я уже начал переживать, что под вечер медведя отыщем. В темноте драться с такой зверюгой не хочется. Даже обрадовался, когда впереди раздалось… Наверное, это было урчание. Жуткий звук. Сразу холодом пробрало.

— Лига, две, — шёпотом сообщил Матвей.

— Попробуем подкрасться, — так же тихо приказал Ло. — Нужно, чтобы мы его заметили раньше. Чем он нас. Ветра нет — издали унюхать не должен.

* * *

Но он унюхал. Или ещё как-то почувствовал. Не прошли мы и трёх сотен шагов, как в той стороне, откуда до нас долетали прежние жуткие звуки, раздался громовой рёв и лес грянул хрустом. Что-то огромное неслось к нам, ломая молодые деревья и ветки, на бешеной скорости.

— Здесь и встречаем, — быстро обвёл взглядом дубовую рощу, по которой мы шли, колдун. — Место удачное.

Согласен. Деревья огромные, старые, толстенные стволы стоят редко. За такие, и спрятаться можно, и носиться меж ними ничего не мешает.

— Мы с Метлой стоим здесь, — принялся торопливо командовать Ло. — Матвей, беги за то дерево. Выпустишь искры ему перед мордой. Смертик — вправо. Прячься вон за тот дуб. Дары не жалей. Если сеть не прикончит, подбирайся к нему невидимкой и руби, до чего дотянешься. Только сильно близко к лапам не лезь. Даже не видя, может случайно задеть. Всё! По местам!