Безупречный выбор

Входная дверь открылась, оттуда выбежал Тристан, сунул кошелек с монетами охранникам и взял ее за руку.

— Скорее! Идем в дом! — проговорил он.

Велев лакеям оставаться на страже у двери, он провел ее в дом. Дворецкий почтительно принял ее верхнюю одежду. С лестницы спустился Хокфилд.

Тесса огляделась. Это был простой дом — деревянные полы, лестница без декора, никаких картин или скульптур. Очевидно, холостяки не придают значения украшениям.

— Следуйте за мной, — коротко произнес Хокфилд.

Тристан повел ее по лестнице вслед за другом. Тессу охватила паника, ей стало по-настоящему дурно. Но она собралась с силами, думая о том, что нужно спасти от позора Тристана, его семью, друзей, всех, кто мог пострадать от рук Мортленда.

Когда они остановились перед простой деревянной дверью, Хокфилд сказал:

— Здесь что-то вроде небольшой гостиной. Мебели, правда, маловато, но посидеть и поговорить можно.

— Я хочу поговорить с вами, ваша светлость, наедине, — собравшись с духом, сказала Тесса.

— Но Хокфилд тоже должен…

— Прошу вас, — прошептала она, теряя мужество.

— Хорошо, я подожду в другой комнате, — поспешно сказал Хокфилд.

Они вошли в гостиную. На какое-то мгновение Тессе показалось, что весь этот кошмар ей только снится, но вид зеленой кушетки с уродливой черной бахромой и двух кресел из разных гарнитуров убедил ее в реальности происходящего. Когда дверь закрылась, она подошла к камину, пытаясь хоть немного согреться и унять бившую ее дрожь.

Тристан подошел к Тессе сзади и молча остановился в нескольких дюймах от нее.

Положив руку ей на плечо, он тихо сказал:

— Тесса, вы вся дрожите. Давайте сядем.

Она с трудом заставила себя повернуться к нему лицом и сказать:

— Нет, я должна все рассказать вам стоя.

— Да я знаю, чем он вас шантажирует, — произнес Тристан.

Тесса обомлела. Но потом по его мягкому голосу поняла, что он ничего не знает. Он не знает, что она обманывала его!

— Мортленд угрожает вам распространением слухов о том, что мы любовники, так ведь? — сказал Тристан.

— Откуда вам это известно? — прошептала она.

— В тот вечер, когда мы ссорились насчет Кэролайн Филдинг, я видел, как мимо вашего дома несколько раз проехал наемный кеб. Мне это показалось подозрительным. Потом я узнал, что Мортленд уже давно в Лондоне. Значит, это он следил за вами. Но я остановлю этого негодяя.

— Возможно, он уже успел разослать свои отвратительные письма в газеты. Он жаждет мести.

— Он болван, если всерьез думает, что это сойдет ему с рук. Если Бротон узнает о его угрозах, он тут же ославит его как последнего мерзавца и лжеца, и тогда никто уже не поверит ему. — Тристан сделал паузу, потом спросил: — И чего же он требовал от вас?

— Меня, — едва слышно прошептала Тесса.

— Вот скотина! — взревел Тристан. — Я убью его!

— Он хочет владеть моим поместьем. Он собирается силой отвезти меня в Гретна-Грин и заставить обвенчаться с ним.

— Он назначил вам место и время встречи?

Тесса кивнула:

— Угол Гайд-парка, три часа ночи.

— Ты смотри! Он сам расставил себе ловушку! — стукнул кулаком по стене Тристан. — Да я задавлю его голыми руками!

Его бешеная ярость испугала Тессу еще больше. Она никак не могла заставить себя рассказать ему всю правду.

— Дайте-ка мне посмотреть его письмо, — протянул руку Тристан.

— Постойте, сначала я должна вам кое-что рассказать, — пролепетала Тесса, — насчет офицерского патента.

В его взгляда появилась настороженность.

— Какое отношение имеет офицерский патент к письму шантажиста? Почему вы молчите?

— Мой дядя, — с трудом начала Тесса, — купил ему патент не из-за деревенской девушки.

Тристан от неожиданности сделал шаг назад.

— Он сделал это… из-за вас?

— Да…

— Он… изнасиловал вас?

— Это не было насилием, — прошептала Тесса и закрыла глаза, боясь увидеть на лице Тристана гримасу отвращения.

— Но вы же сказали, что не хотели выезжать в свет, потому что не могли оставить больного дядюшку. На самом же деле вы не могли этого сделать, потому что этот мерзавец сделал вам ребенка?

— Нет, обошлось без ребенка, слава Богу.

Тесса вспомнила, как плакала от радости, когда месячные пришли в срок.

— Вы лгали мне! — выпалил он с горечью.

— Я вас обманывала, — горестно призналась Тесса.

— Значит, ваш дядя заставил его взять этот патент и отправиться в армию. Для этого должна быть серьезная причина. Какая? Я хочу знать всю правду.

— Клянусь, я все расскажу потом, но сейчас у нас нет времени на это, — торопливо проговорила Тесса, — Я попала в ловушку, которую сама себе устроила. Тут была и нерадивая гувернантка, и несостоявшийся побег из дома, и моя собственная наивность и глупость… Это случилось всего один раз. Мортленд хотел таким образом скрепить наш уговор… чтобы я сделала все, как он хотел.

— Дайте сюда письмо! — чеканя каждое слово, гневно произнес Тристан.

Этого момента Тесса боялась больше всего на свете, но не могла не отдать ему конверт.