Безупречный выбор

— После свадьбы я не могла понять, почему у него так часто меняется настроение — от радости к злости и наоборот. Не понимала я и его внезапного охлаждения ко мне. Я знала, что его привлекали мои деньги, но считала это нормальным, поскольку семьи часто договаривались таким образом породниться. Я была слишком молода, чтобы понимать истинную подоплеку странного поведения Джеймса. Только несколько лет спустя я осознала, что его неспособность забыть обиду и помириться с отцом повлияла и на его чувства ко мне. Он стал пьянствовать, играть в карты и вести разгульную жизнь вместе со своими многочисленными на тот момент друзьями. Когда я пожаловалась отцу на то, что муж пренебрегает мною, он попытался призвать Джеймса к порядку. Но из этого ничего не вышло. Он стал назло всем заводить себе любовниц одну за другой и даже не пытался скрыть это. В этом виновата только я.

— Ты не сделала ничего плохого, — возразил Тристан. — Это он вел себя как жалкое ничтожество. Он дурно обращался с тобой, а на Джулианну и вовсе не обращал никакого внимания, потому что она была девочкой. Он был эгоистичным мерзавцем!

— Твой отец лишь на смертном одре понял, что потерял. Когда ты отказался простить его, он долго плакал…

— Что посеешь, то и пожнешь, — жестко произнес Тристан. — Он не стоил даже твоего мизинца.

Глаза герцогини наполнились слезами.

— Я старалась сохранить в сердце память о счастливых днях, предшествовавших нашей свадьбе, когда твой отец ухаживал за мной как влюбленный поклонник. Мне невыносима мысль о том, что я впустую потратила на него жизнь и любовь.

Тристан был ошеломлен нахлынувшими на него чувствами. Ему было жаль свою мать. Все эти годы он и слушать не хотел ничего об отце. Всякий раз, когда мать говорила о своей любви к его отцу, он только смеялся. Зато Тесса сразу поняла, какие сложные чувства испытывает герцогиня к покойному мужу.

— И все-таки я считаю себя счастливой, потому что у меня есть ты и Джулианна, — проговорила герцогиня, вытирая слезы носовым платком. — Я очень горжусь тобой, сын.

— Прости меня, мама, — хрипло прошептал Тристан. — Прости…

— Я всегда тебя понимала, — сказала она. — Я люблю тебя, сын, и поддержу любое твое решение относительно женитьбы. Но если у тебя есть серьезные сомнения, не дай чувству долга руководить тобой. После всех твоих жертв ради благополучия нашей семьи ты заслуживаешь настоящего счастья. Из любой, даже самой сложной, ситуации есть выход.

Тристану не хотелось расстраивать мать, но он отлично понимал, что в его положении не было ни одного достойного выхода. Слишком много людей могло бы пострадать.

— Ты должен как можно скорее побывать в семьях этих двух девушек, — сказала герцогиня.

— Я не могу думать ни о чем другом, кроме как поймать этого дьявола Мортленда. Леди Жоржетта и мисс Хардуик посвятили мне целый сезон, поскольку не могли принимать ухаживания со стороны других джентльменов. Я напишу их отцам, что меня задержало срочное дело. На следующей неделе я непременно нанесу им визит.

После ухода матери Тристан сел за стол и написал обещанные письма. Потом позвонил в колокольчик и велел лакею отнести их по указанным адресам. Когда лакей спешно удалился, он закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Он хорошо знал, что именно должен теперь делать, но все его существо бунтовало против этого.

Впервые за много лет он закрыл глаза в молчаливой молитве, прося Всевышнего указать ему правильный путь.

Взяв книгу, Тесса спустилась в гостиную. Скинув домашние туфли, она удобно устроилась на диване, подложив под себя ноги. Она уже дважды читала этот роман Джейн Остен, который назывался «Разум и чувства», но он не потерял для нее читательской привлекательности. Раскрыв книгу на заложенной странице, она принялась читать. Спустя некоторое время она поняла, что ее взгляд скользит по странице, не оставляя следа в голове, занятой совершенно другими мыслями.

Она отложила книгу в сторону и посмотрела на пустое кресло, в котором много раз сидел Тристан, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику. Она тосковала по нему так сильно, что ей всюду мерещились его выразительные синие глаза.

Со дня их последней встречи прошло уже больше двух недель. Первое время она была вся на нервах, в любую минуту ожидая приезда Тристана с гневной обличительной речью. Однако охота за Мортлендом пока что не принесла никаких результатов. Скорее всего, Ричард знал, что его ищут, и вполне мог тайком уехать из Лондона, чтобы благополучно переждать это время. В отличие от Тристана он мог выжидать сколько угодно.

Тристан не мог себе позволить продолжать поиски Мортленда слишком долго. Ему нужно было сосредоточиться на выборе невесты и продолжать свою жизнь без Тессы. Поиски Мортленда заставляли его откладывать помолвку, и Тесса считала это несправедливым по отношению к нему. Он хотел защитить ее, но она вполне могла сделать это сама, как, собственно говоря, и делала все последние годы самостоятельной жизни.