Безупречный выбор

Тристан как-то спрашивал у нее, почему она так не любит Жоржетту. Откровенно говоря, она невзлюбила ее с первого взгляда, еще не познакомившись толком. Но в тот день она впервые заметила интерес Тристана к Жоржетте и стала подсознательно враждебно относиться к ней. В глубине души Тесса понимала, что именно Жоржетта станет наиболее вероятной претенденткой на роль будущей супруги Тристана, и поэтому делала все, что было в ее силах, для того, чтобы перетянуть Тристана на свою сторону. Что бы он ни говорил, это она соблазнила его и сделала так, что он не выбрал ни одну из девушек. Вместо этого он, как честный человек, сделал предложение именно ей, потому что не хотел повторить бесчестные поступки своего отца.

Тристан в глубокой задумчивости стоял у буфетной стойки в гостиной.

— Дружище, тебе налить бренди? — раздался несколько удивленный голос Хокфилда.

Слова друга вернули его к действительности. Налив два бокала бренди, он со стоическим выражением лица подал один Хокфилду, а другой Босвуду. Себе он наливать не стал, поскольку боялся пить бренди в таком взволнованно-агрессивном состоянии. Пока маркиз пространно рассуждал насчет речи, которую он собирался произнести на следующей неделе в парламенте, Тристан думал о своем, периодически, кивая головой.

Тесса позволила ему целовать и ласкать себя. Боже милостивый! Она и сама делала то же самое с ним! Она дала ему все… все, кроме девственности. А теперь заявляет, что они должны просто забыть о том, что между ними произошло. Она хочет предотвратить скандал, она дает ему возможность выйти из воды сухим. Ему бы только радоваться этому, но он почему-то не радовался.

— Вот и они! — сказала герцогиня.

В гостиную вошла Тесса без тени улыбки на лице, следом появились сестра и Жоржетта. Все трое сделали реверанс, потом Тесса села в кресло в дальнем углу гостиной и взяла себе чашку чая.

— Прощу прощения, — пробормотал Хокфилд, усаживаясь рядом с Тессой.

Тристан отвернулся. Он не хотел, чтобы она видела, как он расстроился из-за ее отказа.

Откашлявшись, Босвуд обратился к Тристану:

— Может, покажете мне ваш замечательный сад?

Герцогу вовсе не хотелось, чтобы Босвуд загнал его в угол, поэтому он ответил:

— Разумеется, но не сейчас. Подождем мою матушку.

Босвуд сделал глоток бренди и негромко произнес:

— Тогда, может, отойдем в сторонку, чтобы нас никто не слышал?

Тристан кивнул и пошел за Босвудом к распахнутому французскому окну, выходившему на парадный вход в особняк.

Тристан не хотел начинать разговор первым, поэтому молчал, глядя на буйное цветение вьющихся растений вдоль низкой ограды и конусообразные кусты с густой блестящей листвой. Еще до того как отец полностью обескровил поместье своей игрой и долгами, здесь отлично поработал садовник, создавший множество замечательных лужаек и пестрых цветников. Тристан собирался показать все это Тессе, но теперь все изменилось.

И виноват во всем был только он сам.

Сделав еще один глоток бренди, Босвуд начал разговор:

— У меня были большие сомнения относительно участия дочери в этом… сватовстве.

Его мягкий тон не обманул Тристана.

— Но вы все же дали ей свое разрешение, — сухо констатировал он.

— Жена убедила меня в том, что у нашей дочери никогда больше не будет такой возможности. — В глазах Босвуда мелькнул опасный огонек. — У вас ведь есть сестра, Шелбурн. Полагаю, вы бы просто убили того, кто осмелился бы проявить ненадежность и непостоянство по отношению к ней.

Тристан мысленно посмеялся срытой угрозе, но вслух сказал:

— Защита — лучший способ нападения. Я защищаю свою сестру, чтобы, предотвратить любую возможную угрозу извне.

Босвуд заинтересованно приподнял брови:

— Вы бы позволили ей участвовать в подобном сватовстве?

— Если вы не одобряете эту идею, можете в любой момент отказаться от участия и забрать дочь. Я не сочту это обидой.

— Неужели моя дочь так мало значит для вас, Шелбурн? Вы так просто отпускаете ее?

Босвуд незаметно расставил Тристану ловушку, чтобы вынудить его объявить о своих намерениях или же пойти на риск оскорбления Жоржетты.

— Я глубоко уважаю и вашу дочь, и мисс Хардуик.

Маркиз слегка склонил голову набок.

— Весьма дипломатичный ответ. Ценю вашу предусмотрительность и осторожность.

Это была еще одна известная уловка Босвуда — завалить оппонента комплиментами и тем самым усыпить его бдительность, а потом уже уничтожить. Тристан оставил его слова без внимания и комментария.

Некоторое время оба молчали, глядя на лужайку, и цветники перед домом, потом Босвуд сказал изменившимся голосом:

— Она моя единственная дочь.

Эти слова прозвучали неожиданно искренне и тем caмым тронули сердце Тристана.

Прошло еще несколько минут в полном молчании.